Le Kaddish est une prière qui loue Dieu et exprime un désir pour létablissement du royaume de Dieu sur terre. Les réactions émotionnelles inspirées par le Kaddish viennent des circonstances dans lesquelles il est dit: il est récité lors des funérailles et par les personnes en deuil, et les fils sont tenus de dire Kaddish pendant onze mois après la mort dun parent.
Le mot Kaddish signifie sanctification, et la prière est une sanctification du nom de Dieu. Le kaddish nest dit quavec un minyan (collège de prière de dix hommes), à la suite dun psaume ou dune prière qui a été dit en présence dun minyan, car lessence du Kaddish est la sanctification publique. Celui qui dit Kaddish est toujours debout. Le fait que les autres fidèles sassoient ou se lèvent dépend de la congrégation. Il est de coutume que tous les personnes en deuil de la congrégation récitent le kaddish à lunisson. Un enfant de moins de treize ans peut dire le Kaddish de la personne en deuil sil a perdu lun de ses parents. La plupart des autorités religieuses autorisent une fille à dire Kaddish, bien quelle nait aucune obligation religieuse de le faire. La personne en deuil « s Kaddish est récité pendant onze mois à compter du jour du décès et aussi le yahrzeit (anniversaire dun décès). Une personne peut dire Kaddish non seulement pour ses parents, mais aussi pour un enfant, un frère ou un beau-frère. Un fils adoptif devrait le dire pour les parents adoptifs qui lont élevé. Le Kaddish rabbinique, le Half Kaddish et le Whole Kaddish peuvent être prononcés par un chazzan (chantre – chef de prière) qui nest pas en deuil et dont les deux parents vivent.
La première mention de personnes en deuil disant Kaddish à la fin du service est dans une écriture halakhique du XIIIe siècle appelée Or Zarua. Le Kaddish à la fin du service fut désigné comme Kaddish Yatom ou Mourner « s Kaddish (littéralement, » Orphan « s Kaddish »). Il est de coutume que Kaddish Yatom soit également dit avant Psukei d « Zimra de shacharit. Bien que Kaddish ne contienne aucune référence à la mort, il est devenu la prière pour les personnes en deuil. Une explication est que cest une expression dacceptation du jugement divin et la justice à un moment où une personne peut facilement devenir amère et rejeter Dieu Une autre explication est quen sanctifiant le nom de Dieu en public, les personnes en deuil augmentent le mérite de la personne décédée. Le kaddish est un moyen par lequel les enfants peuvent continuer à montrer du respect et de la préoccupation à leurs parents même après leur mort.
Les premiers mots, yitgadal t « yitkadash, ont été inspirés par Ezéchiel 38:23 lorsque le prophète envisage une époque où Dieu deviendra grand aux yeux de toutes les nations. La réponse des auditeurs au premier lignes des personnes en deuil est une déclaration publique de la conviction que Dieu est grand et saint: Yehei Shmei rabba mevorakh l « olam ul » almei almaya (Que son grand nom soit béni pour toujours et à jamais). Cette réponse est au cœur du Kaddish et devrait être dit à haute voix.
La première version de Kaddish remonte à lépoque du Second Temple. Ce Kaddish est appelé le « Half Kaddish ». Au fil du temps, la coutume sest développée pour le chazzan de dire la moitié Kaddish suivant Pesukei d « Zimra du service du matin, après lAmidah ou le Tahanun et après la lecture de la Torah. Il le dit aussi devant lAmidah à mincha, maariv et musaf.
À lorigine, le kaddish na pas été dit par les personnes en deuil, mais plutôt par les rabbins quand ils ont fini de donner des sermons les après-midi de sabbat et plus tard, quand ils ont fini détudier une section de midrash ou aggada. Cette pratique sest développée en Babylonie où la plupart des gens ne comprenaient que laraméen et les sermons étaient donnés en araméen, donc le kaddish était dit dans la langue vernaculaire. Cest pourquoi il est actuellement dit en araméen. Ce « Kaddish rabbinique » (Kaddish d « Rabbanan) est encore dit après avoir étudié le midrash ou laggada ou après les avoir lus dans le cadre du service. Il diffère du Kaddish régulier en raison de son inclusion dune prière pour les rabbins, les savants et leurs disciples. Alors que nimporte qui peut dire ce Kaddish, cest devenu la coutume pour les personnes en deuil de dire le Kaddish rabbinique en plus du Kaddish de la personne en deuil.
À lépoque talmudique, il était devenu courant de conclure le service de prière avec les Kaddish. Une phrase a été ajoutée (la ligne commençant titkabel, «laissez être accepté») qui remplace le passage pour les rabbins et les disciples et demande à Dieu daccepter toutes les prières qui ont été récitées. Ce Kaddish sappelle Kaddish Shalem (Whole ou Full Kaddish) et est toujours dit par le chazzan à la fin du service. Le Kaddish complet comprend deux phrases, ajoutées au Half Kaddish vers le VIIIe siècle, qui reflètent le désir traditionnel de paix (Yehei shlomo rabba et Oseh shalom).
Une dernière forme du Kaddish, connue sous le nom de « Grand Kaddish » est dite à un siyum, quand un traité du Talmud est terminé. Le premier passage de ce Kaddish contient une prière pour la reconstruction de Jérusalem et du Temple et fait référence à un monde à venir où les morts seront ressuscités à la vie éternelle.Ce Kaddish est également dit sur une tombe au moment de lenterrement, bien quil ne soit pas récité si lenterrement a lieu un jour où Tahanun est omis du service quotidien.