Le soleil me fait éternuer. Ce nest pas comme si javais des crises déternuements incontrôlables comme si jétais allergique aux rayons du soleil. Mais regardez-moi quitter un cinéma à midi un samedi sans nuages, et vous pouvez parier quun grand éternuement va exploser de mon corps en 30 secondes.
Depuis lenfance, je pensais que les éternuements du soleil étaient une maladie qui tout le monde rencontre. Mais il y a quelques années, jai expliqué à mon petit ami dalors et maintenant mon mari que je pouvais forcer un éternuement à se produire en regardant le soleil. Son regard interrogateur a révélé que les éternuements du soleil ne sont pas normaux. Je « fais exception à une règle – mais je » ne suis pas seul.
Mes éternuements induits par la lumière sont causés par un trouble apparemment inoffensif appelé «réflexe déternuement photique». Le philosophe grec Aristote a fait référence au phénomène au quatrième siècle avant JC, mais ce nest quen 1954 que les scientifiques lont décrit pour la première fois dans la littérature médicale. Certains chercheurs ont depuis appliqué lacronyme approprié ACHOO: Autosomal Dominant Compelling Helio-Ophthalmic Outburst Syndrome.
« Ce nest pas une maladie », a déclaré Louis Ptáček, neurologue et généticien humain de lUniversité de Californie à San Francisco, au NewsHour. « Certaines personnes trouvent cela ennuyeux, mais certaines personnes laiment dans une certaine mesure. Ils » diront: « Cela maide à éternuer. » «
Le trouble est caractérisé par une explosion soudaine dun ou plusieurs éternuements lorsquune personne adaptée à lobscurité – elle a été dans un espace sombre pendant un certain temps – est soudainement exposée à la lumière. La lumière du soleil est un déclencheur, mais léclairage artificiel des ampoules et des flashs dappareils photo peut également provoquer des éternuements. De plus, une durée non encore établie dans un espace sombre – appelée période réfractaire – doit sécouler avant quune personne ayant un réflexe déternuement photique éternue à nouveau dans la lumière.
En fait, une estimation 10 à 35 pour cent de la population a un réflexe déternuement photique. Parce que sa prévalence est plus élevée chez les personnes ayant des antécédents familiaux de la maladie, la poignée de scientifiques qui ont étudié le phénomène soupçonne une génétique autosomique dominante – une personne na besoin que dun seul parent atteint de la maladie pour en hériter.
Interrogez vos parents sur ACHOO
Le réflexe déternuement photique est un trouble relativement inoffensif qui pousse les gens à éternuer sous une lumière vive après avoir été dans un espace sombre. Photo par Cultura / Seb Oliver / Getty Images
Un éternuement régulier est un violent coup préventif. Cest un réflexe destiné à protéger les voies nasales et les poumons des agents infectieux ou irritants. On estime que 40000 particules microscopiques peuvent cracher du corps humain – à un taux de 85% de la vitesse du son – chaque fois que nous éternuons. Comme cest délicieux.
« Quand nous éternuons, il y a une énorme contraction du diaphragme à la fois », a déclaré Ptáček. « La poussière ou les particules de poivre noir dans le nez, par exemple, irritent la muqueuse et entraînent un réflexe déternuement pour éviter que vous soyez blessé par un environnement nocif. »
Mais pourquoi lévolution a-t-elle décidé pour certains dentre nous de éternuer lorsquil est accosté par une lumière vive? Est-ce un avertissement puissant pour garder ma peau pâle et écossaise des rayons brûlants du soleil? (Réponse: Probablement, non.)
La théorie la plus répandue postule que les signaux neurologiques sont croisés entre le nerf trijumeau, qui ressent des sensations faciales comme un nez qui démange, et le nerf optique, qui resserre les pupilles de lœil lorsque la lumière pénètre dans la rétine.
Mais de grandes études approfondies sur cette ou dautres théories font défaut, avec la plupart des recherches sur le réflexe déternuement photiques basées sur de petites études de cas de familles individuelles ou de petits groupes déternuements photiques.
Par exemple, en 2010, une étude suisse a trouvé une plus grande stimulation du cortex visuel primaire et secondaire – régions du cerveau qui traitent les informations visuelles – de 10 éternuements photiques lorsquils sont exposés à différentes longueurs donde de lumière par rapport à ceux qui nont pas le réflexe. Le nerf optique fournit des informations au cortex visuel.
En revanche, des chercheurs espagnols en 2016 ont découvert que les personnes ayant un réflexe déternuement photique avaient des nerfs épaissis dans la cornée de lœil. Ces nerfs sortent de lœil via le nerf trijumeau. Dans cette étude, cependant, les 13 individus analysés appartenaient tous à la même famille.
Un examen plus attentif du réflexe déternuement photique pourrait révéler des informations importantes sur dautres maladies. Photo par Athit Perawongmetha / Reuters
Ptáček étudie la génétique des troubles épisodiques tels que les migraines et lépilepsie. Son laboratoire a collecté des enquêtes sur le réflexe de léternuement photique pendant des années, mais il manque de fonds pour analyser les informations en profondeur. Il estime quil manque de largent est à blâmer pour quelques études exhaustives.
« Il » est difficile dobtenir du financement parce que les critiques ne le considèrent pas comme un problème « , a-t-il déclaré. » Au lieu de cela, largent va à la recherche sur des maladies comme La maladie de Parkinson et la sclérose en plaques. «
Dans la plupart des cas, les éternuements provoqués par les changements de lumière sont relativement inoffensifs.Mais la triple menace de cécité temporaire induite par la lumière vive, un éternuement induit et une fermeture des paupières consécutive pourrait être menaçante dans des circonstances particulières. Des études de cas suggèrent que les acrobates, les voltigeurs de baseball et les pilotes de combat peuvent être affectés négativement. Daprès mon expérience personnelle, je peux attester quéternuer après avoir quitté un tunnel sombre à 60 miles par heure peut être – au moins temporairement – effrayant.
Ptáček pense que regarder de plus près le réflexe déternuement photique pourrait révéler important perspectives sur dautres maladies.
« Si nous connaissions un ou plusieurs gènes qui provoquent le réflexe déternuement photique, je ne doute pas que cela puisse nous apprendre des choses fondamentales sur les troubles réflexes comme lépilepsie », dit-il. « Certains des progrès les plus importants de la médecine viennent du fait de ne pas se concentrer du tout sur la médecine. «