« Appelez-moi gelée de menthe, parce que je suis sur le feu! »
Le fait quil ny ait pas de B à la fin de ce lam particulier suggère que lorigine de «être en fuite» – cest-à-dire en fuite de la loi – ne se couche pas à la ferme. Alors doù vient cette expression bizarre?
Lexpression sur le lam est apparue pour la première fois dans la fin du 19e siècle comme faire un lam, une expression dargot définie dans un article de 1897 dans Popular Science comme simplement «courir». (Parallèlement, on nous a dit que les criminels de lépoque victorienne prenaient déjà des kips lorsquils sendormaient, étaient en train découter les conversations des autres et donnaient des spiels longs au lieu de discours). Mais au tournant du siècle, faire un lam sétait transformé en aller sur le lam, qui a commencé à apparaître dans limprimé au début des années 1900 et est resté inchangé depuis.
En tant que verbe à part entière, cependant, lam remonte à la fin du XVIe siècle. LOxford English Dictionary la déniché dans un dictionnaire compilé au milieu des années 1590 (à côté dune forme équivalente perdue depuis longtemps, belam), mais à lépoque, le sens du mot était considérablement différent: en anglais du 16ème siècle, to lam signifiait « to beat » ou « frapper quelquun durement. »
En ce sens, lam est probablement un cousin éloigné de boiteux (et aurait donc pu impliquer à lorigine de battre quelquun au point de le blesser) et survit encore dans le mot lambaste , qui signifie aujourdhui «gronder» ou «fustiger», mais au 17ème siècle signifiait aussi «battre». Lorigine précise du mot avant cette date est cependant un mystère, mais il est possible que lam ait des ancêtres scandinaves et puisse être descendu dun mot en vieux norrois, lemja, qui signifie «battre» ou «frapper». Mais quelles que soient ses origines les plus anciennes, comment sommes-nous passés de battre quelquun à fuir la loi?
Lam a survécu dans ce sens originel jusquau 19ème siècle, où, après avoir régulièrement cessé dêtre utilisé au quotidien , il a commencé à apparaître dans largot de la cour décole des écoliers britanniques (et plus tard américains). Au milieu des années 1800, senfuir ou senfoncer dans quelquun était largement utilisé en référence aux combats et aux échauffourées dans la cour décole, et cest peut-être par association avec des écoliers qui fuyaient avant dêtre surpris en train de se battre par leurs enseignants (ou bien, avec la malheureuse victime qui courait. avant que le premier coup ne soit jeté) que le lamming a finalement été utilisé pour signifier «séchapper» ou «senfuir».
En ce sens, je suis apparu pour la première fois en version imprimée en 1886, en Mémoire dAllan Pinkerton, Trente ans dun détective. Dans ce document, Pinkerton – le fondateur né en Écosse de la célèbre Pinkerton National Detective Agency de Chicago – décrit en détail les opérations précises dun gang de voleurs à la tire:
« Après en sélectionnant leur victime ou «marque», qui est en train de tirer une grosse somme dargent de la banque, lun des numéros prendra place à lintérieur de la banque, où il pourra observer chaque mouvement de lhomme qui doit être volé … Rapide comme un éclair, mais avec une facilité de mouvement qui nattire aucune attention particulière, l «outil» tourne sur le côté, presque face à lhomme, mais sur son côté droit. L «outil» porte généralement un manteau sur son bras à cette fin de couvrir sa main; avec la main cachée, il travaillera sous le manteau de lhomme, et prenant le portefeuille ou le paquet par le haut, le lèvera tout droit, jusquà ce quil soit entièrement dégagé de la poche; puis le tirant sous son propre manteau, le cambriolage est terminé… Sil tarde à accéder au portefeuille ou à largent et quil remarque quil Les hommes de front sont un peu inquiets, il crie «bâton!» Cela signifie que dans quelques secondes il réussira et quils doivent rester dans leurs positions respectives. Après avoir sécurisé le portefeuille, il pépiera comme un oiseau ou prononcera le mot « lam! » Cela signifie laisser partir lhomme et se mettre à lécart le plus tôt possible. Ce mot est également utilisé dans le cas où largent ne peut pas être pris, et dautres tentatives sont inutiles. «
Cest à partir de là que des phrases comme faire un lam ont finalement émergé à la fin des années 1880, et les criminels se sont lancés dans la folie depuis.
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