Lorigine du plat nest pas certaine. Certains le retracent à la communauté sud-asiatique en Écosse et dautres prétendent quil est originaire du sous-continent indien.
Le poulet Tikka Masala est plus probablement dérivé du poulet au beurre, un plat populaire dans le nord de lInde. Certains observateurs ont qualifié le poulet tikka masala de premier exemple largement accepté de cuisine fusion.Quelles que soient les affirmations, le restaurant Moti Mahal peut être considéré comme la véritable origine du poulet tikka masala dans sa forme de base de poulet au beurre. Lal Kundan Lal Gujral sest installé pour la première fois à Peshawar en 1920 mais est venu à Delhi en 1947 pour fonder Moti Mahal. Il a travaillé avec un homme local pour produire la première version de restaurant du tandoor et a inventé un mélange dépices tandoori pour le poulet tandoori – graines de coriandre moulue, poivre noir et poivron rouge doux. Appelé Murgh Makhani en hindi, Butter Chicken est né dans les années 1950 au restaurant Moti Mahal à Old Delhi. Pakistan (aujourdhui Bangladesh). À lépoque, ces chefs migrants ont développé et servi un certain nombre de nouveaux plats « indiens inauthentiques, y compris du poulet tikka masala.
Les historiens de la cuisine ethnique, Peter et Colleen Grove, discutent de multiples revendications dorigine poulet tikka masala, concluant que le plat « a très certainement été inventé en Grande-Bretagne, probablement par un chef bangladais ». Ils suggèrent que « la forme des choses à venir pourrait avoir été une recette pour Shahi Chicken Masala dans la cuisine indienne de Mme Balbir Singh publiée en 1961 ».
Rahul Verma, un critique gastronomique qui écrit pour The Hindu, a déclaré il a goûté le plat pour la première fois en 1971 et que ses origines étaient au Pendjab, en Inde. Il a dit: « Cest essentiellement un plat punjabi qui na pas plus de 40 à 50 ans et doit être une découverte accidentelle qui a eu des improvisations périodiques ».
Une autre explication est quil est originaire dun restaurant à Glasgow, Écosse. Cette version raconte comment un chef bangladais britannique, Ali Ahmed Aslam, propriétaire du restaurant Shish Mahal à Glasgow, a inventé le poulet tikka masala en improvisant une sauce à base de yaourt, de crème et dépices. En 2013, son fils Asif Ali a raconté au histoire de son invention en 1971 au programme de cuisine télévisée Hairy Bikers de la BBC:
Par une nuit sombre et humide typique de Glasgow, un chauffeur de bus arrête le quart est venu et a commandé un curry de poulet. Il la renvoyé au serveur en disant quil était sec. À lépoque, papa avait un ulcère et savourait une assiette de soupe aux tomates. Alors il a dit pourquoi ne pas mettre de la soupe aux tomates dans le curry avec quelques épices. Ils lont renvoyé à la table et le chauffeur de bus a vraiment adoré. Lui et ses amis sont revenus encore et encore et nous lavons mis au menu.