Kylie avait toujours été une enfant anxieuse. Elle naimait pas être séparée de sa mère, Sidney. À lâge de trois ans, elle a développé une sorte de tic vocal, une toux persistante, après une crise de pneumonie à pied. Bientôt, il y eut dautres comportements compulsifs, comme poser des questions répétitives.
En pré-K, Kylie vomissait après avoir mangé des pêches en conserve, et à partir de là, elle avait de plus en plus peur de vomir ou de vomir. «Cétait très insidieux», dit Sidney, qui est titulaire dune maîtrise en éducation spécialisée. «Je pense que son esprit fonctionnait et faisait presque un petit pas sur ce chemin de la peur.»
Un soir, Kylie a dit à sa mère quelle nallait pas porter son haut de pyjama au lit. Bientôt, elle a refusé de porter un pyjama et elle a dormi sur les couvertures. Puis elle a traîné une couette dans son placard et a dormi dessus. Vint ensuite loreiller, quelle utilisait pour se mettre en position assise pendant quelle dormait. Elle avait cinq ans.
Les parents de Kylie ont essayé de la rassurer. Ils ont essayé dutiliser des récompenses. Sils essayaient de la conduire vers le lit, Kylie paniqua. « Donner des coups de pied, crier, frapper », dit Sidney. « Cétait comme, imaginez si vous allez être assassiné sous peu et vous le saviez. »
Le problème de Kylie sappelle lémétophobie, ou la peur vomir ou voir dautres vomir, et cest étonnamment courant chez les enfants et les adultes.
Comment la peur se développe
Sur les quelque 1 500 enfants quil a traités au cours de sa carrière, le Dr Jerry Bubrick, psychologue clinicien au Child Mind Institute spécialisé dans lanxiété, estime que 10 à 20% ont présenté des symptômes émétophobes. Comme Kylie, beaucoup de ses patients ont déjà un «tempérament anxieux» avant de commencer à montrer des signes de trouble, ce qui pourrait être déclenché en voyant dautres enfants à lécole ou dans le bus vomir, ou se vomir eux-mêmes.
«Ils commencent à associer des signaux dans lenvironnement dont ils se souviennent avec des vomissements», dit-il, «puis commencent à avoir peur avec ces signaux.» Peu à peu, ils commencent à éviter les endroits et les choses quils associent à vomir, refusant même de dire ou décrire le mot «vomir». Ils deviennent stricts dans leurs habitudes alimentaires, évitant tout ce quils ne connaissent pas ou craignant de les rendre malades, vérifiant de manière compulsive les dates de péremption des aliments. Dans certains cas, la malnutrition devient un problème.
La peur sintensifie
Un des patients récents du Dr Bubrick, par exemple, une jeune fille déjà anxieuse, a contracté une intoxication alimentaire à Thanksgiving . Au cours des jours et des semaines qui ont suivi, elle a de plus en plus peur de tout ce qui est associé à la nourriture de Thanksgiving – évitant non seulement les restes, mais toute nourriture liée aux vacances. Bientôt, elle refusa de porter les vêtements quelle avait portés le jour où elle était tombée malade et ne voulait même pas entrer dans les pièces où elle se trouvait juste avant et après les vomissements.
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Certains enfants, dit le Dr Bubrick, ne peuvent pas exprimer leur peur, laissant les parents deviner et, malheureusement, sous-estimer lemprise de la phobie sur leur enfant. «Normalement, comme toutes les phobies», dit le Dr Bubrick, «cela commence un peu petit, et il construit, construit et construit. Mais quand cest un peu petit, les parents se disent: «Eh bien, ce n’est pas si grave. Elle en grandira. Elle reviendra. »Mais ensuite, avec le temps, cela arrive au point où les parents se disent:« Cest fou. Nous ne pouvons plus vivre comme ça. « »
Avant le point de rupture, cependant, les parents font ce qui vient instinctivement – ils réconfortent et rassurent leurs enfants. Cela ne fait que prolonger le problème. Le Dr Bubrick le compare « Lorsque vous vous faites piquer par un moustique », dit-il, « ça démange, et vous vous sentirez mieux au moment où vous vous gratterez. Mais dès que vous arrêtez de vous gratter, les démangeaisons saggravent . Ce que vous faites en ce moment pour l’améliorer, à long terme, l’empire. » Lorsque les enfants évitent les choses qui déclenchent leurs peurs ou cherchent à se rassurer pour calmer leur anxiété, cela ne fait que renforcer la phobie.
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Les peurs sont souvent écartées
Pendant sept ou huit mois, chaque nuit chez Sidney sest terminée de la même manière Kylie était épuisée. Sidney et son mari étaient épuisés. Si quelquun avait vomi à lécole, Kylie réussirait à le maintenir ensemble jusquà ce quelle rentre à la maison, puis, dit Sidney, elle a frappé la maison «comme une tornade». jeter des vêtements qui auraient pu toucher le vomi. Les médecins ont dit que la petite fille était simplement provocante. «Cétait toute une gamme», dit Sidney. «Elle contrôlait. C’est une rivalité entre frères et sœurs parce que mon fils venait de naître. Elle cherche l’attention.Elle est manipulatrice. «
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Cette réponse nest pas rare, selon le Dr Bubrick. Les parents et les pédiatres qui ne connaissent pas la phobie ont tendance à y penser comme une phase qui disparaîtra et à adopter une approche attentiste. Mais il y a une autre raison pour laquelle les enfants ne sont pas traités et portent leurs peurs à l’âge adulte: la honte. Anna S. Christie est une conseillère basée en Colombie-Britannique, qui a commencé à souffrir démétophobie dès son plus jeune âge. Ses craintes ont été écartées par les adultes qui lentouraient, alors même si elle ressentait encore de graves symptômes, y compris la terreur à lidée daller à lécole ou lors de sorties sur le terrain, elle a appris à garder la cause profonde pour elle-même, développant une «honte incroyable».
«Même avec ma propre mère, on me dirait simplement que cest ridicule, alors très vite jai arrêté den parler à qui que ce soit», dit Christie, qui encadre maintenant des enfants et des adultes émétophobes en ligne. «Ma mère le savait en quelque sorte, je suppose quelle a toujours su, mais je ne le lui dirais même pas.» Ce nest que lorsque Christie était dans la quarantaine quelle a pu trouver en ligne suffisamment dinformations sur sa phobie. à un thérapeute et commencez à travailler dessus.
Le lien avec le TOC
Environ un an après le début du rituel du coucher de Kylie, lanxiété de Kylie sest intensifiée. « Je berçais le bébé dans le fauteuil à bascule », Dit Sidney,« et elle est venue et elle a mis son bras autour de mon cou, et elle ma regardé, et elle a dit: Maman, je veux te faire un câlin mais je ne vais pas. Je pense que je pourrais métrangler ».
Kylie ne mettrait pas la table de peur de prendre un couteau et de se couper le doigt. Elle ne jouerait pas avec ses frères et sœurs de peur de les étouffer. Elle a été diagnostiqué avec un trouble obsessionnel-compulsif sévère.
Alors que lémétophobie est techniquement une phobie spécifique, le Dr Bubrick dit quelle est plus étroitement associée au TOC quà une phobie comme la peur des araignées, qui est plus discrète . En fait, il estime quenviron 30 à 50% des enfants quil a traités avec une peur de vomir présentent également des symptômes de TOC.
«Il existe de nombreuses présentations différentes du TOC», explique le Dr Bubrick. «Certains enfants ont peur de faire du mal aux autres enfants ou aux membres de leur famille, ou ils ont peur des germes, de la malchance et de toutes sortes de choses. Au fil des ans, jai vu beaucoup denfants qui ont peur de vomir. »
Traitement par thérapie dexposition
Les médecins de Kylie ont commencé à traiter son TOC et son émétophobie avec une sorte de comportement thérapie appelée prévention de lexposition et de la réponse. Le clinicien travaille avec lenfant pour créer une hiérarchie, notant les éléments qui déclenchent son anxiété sur une échelle de un à dix. Puis, en commençant par l’échelon le plus bas, l’enfant est exposé aux choses qu’elle évite, souvent par étapes minuscules et progressives. Pour un émétophobe, cela pourrait signifier commencer par écrire le mot vomi, puis passer à en parler, le dessiner, voir des dessins animés ou des photos de lui, peut-être même être autour dun fac-similé de celui-ci. Ils éprouvent de lanxiété, mais ils apprennent aussi que lanxiété sestompe.
«Lorsque nous exposons systématiquement les patients à des choses dont ils ont peur, sans leur permettre de les repousser, leur anxiété va de plus en plus forte », déclare le Dr Bubrick. Après la 10e ou la 50e répétition dune action – par exemple, manger une croustille qui a dépassé sa date dexpiration – les patients subissent un« changement cognitif ». dans lequel ils réalisent que la chose quils craignaient nétait pas aussi grave quils le pensaient. « Sils repoussent constamment lanxiété », dit le Dr Bubrick, « ils nauront jamais cette expérience. »
Kylie a continué le traitement pendant quelques années et continue de prendre des médicaments. Aujourdhui, elle lutte toujours avec sa peur de vomir, mais non seulement elle dort dans son propre lit, mais elle saventure maintenant dans le monde avec confiance. Lannée dernière, elle a participé à un camp de nuit pendant deux semaines, et depuis, elle a fait monter les enchères. «C’est comme un miracle», dit Sidney, «elle sera au camp pendant quatre semaines, seule, et pourra dormir dans une couchette comme tout le monde. Cest quelque chose que je nai jamais, jamais, jamais pensé quil se produirait. «