Junípero Serra, le fondateur des missions, qui furent les premières colonies de civilisés homme en Californie, est né sur lîle de Majorque, partie du royaume dEspagne, le 24 novembre 1713. À lâge de seize ans, il est devenu moine de lordre de Saint-François, et le nouveau nom de Junípero a ensuite été remplacé par son nom de baptême de Miguel José. Après être entré au couvent, il a suivi un programme détudes collégiales et, avant davoir obtenu le diplôme de docteur, a été nommé professeur de philosophie. Il devint un prédicateur réputé et fut fréquemment invité à visiter les plus grandes villes de son île natale à ce titre.
Junípero avait trente-six ans lorsquil décida de devenir missionnaire dans le Nouveau Monde. En 1749, il traversa locéan en compagnie de plusieurs moines franciscains, parmi lesquels plusieurs vinrent ensuite avec lui en Californie. Il resta peu de temps dans la ville de Mexico, et fut bientôt envoyé un missionnaire auprès des Indiens de la Sierra Madre, dans le district maintenant connu sous le nom dÉtat de San Luis Potosi. Il y passa neuf ans, puis retourna dans la ville de Mexico où il resta sept ans, au couvent de San Fernando.
En 1767, alors quil avait cinquante-quatre ans, il fut nommé à la charge des missions à établir en Haute-Californie. Il est arrivé à San Diego en 1769 et, à lexception dun voyage au Mexique, il a passé le reste de sa vie ici. Il mourut à la mission du Carmel, près de Monterey, le 28 août 1784, âgé de soixante et onze ans.
Notre connaissance de son personnage provient presque exclusivement de sa biographie par Palou, qui était également originaire de Majorque, un frère moine franciscain, avait été son disciple, est tombé sur lAtlantique avec lui, était son associé au collège de San Fernando, son compagnon dans lexpédition en Californie, son successeur à la présidence des Missions de la vieille Californie, son subordonné par la suite en Nouvelle-Californie, son assistant à son lit de mort, et son ami le plus proche depuis quarante ans ou plus. Dans ces circonstances, Palou avait le droit denregistrer la vie de son précepteur et supérieur.
Junípero Serra, comme nous constatons son caractère directement et par inférence dans sa biographie, était un homme pour qui sa religion était tout. Toutes ses actions étaient régies par lidée omniprésente et prédominante que la vie est une brève période de probation, tremblant entre la perdition éternelle dun côté et le salut de lautre. La Terre pour elle-même, navait aucune joie pour lui. Son âme na pas reconnu cette vie comme sa maison. Il se détourna avec aversion de presque toutes les sources de plaisir dans lesquelles se réjouit la société polie de notre époque. En tant que moine, il avait, dans son enfance, renoncé aux joies de l’amour et aux attraits de la société féminine. La conversation de son propre sexe nétait pas une source damusement. Il était habituellement sérieux. Le rire était incompatible avec les terribles responsabilités de son existence probatoire. Pas une blague ou une action joviale nest enregistrée à son sujet. Il ne se réjouissait daucun livre joyeux. Lart ou la poésie nont jamais servi à aiguiser son esprit, à alléger son esprit ou à réconforter ses moments de fatigue. Les doux poèmes de dévotion de Fray Luis de Leon et lhumour délicat de Cervantès, malgré la piété parfaite des deux, lui étaient également étranges. Il ne savait rien de la science et de la philosophie qui ont jeté toutes les nations éclairées en fermentation il y a cent ans. Les droits de lhomme et la naissance de la chimie ne retiraient pas son regard fixe de lautre monde, qui constituait le sujet constant de sa contemplation.

Il ne lui suffisait pas de sabstenir de tout plaisir positif; il considérait quil était de son devoir de sinfliger une douleur amère. Il mangeait peu, évitait la viande et le vin, préférait les fruits et le poisson, ne se plaignait jamais de la qualité de sa nourriture, ni ne cherchait à lavoir plus savoureux. Il se fouettait souvent avec des cordes, parfois du fil de fer; il avait lhabitude de se frapper la poitrine avec des pierres, et parfois il mettait une torche enflammée sur sa poitrine. Il a fait ces choses en prêchant ou à la fin de ses sermons, son but étant, comme le dit son biographe, «non seulement de se punir mais aussi de faire passer son auditif à la pénitence pour ses propres péchés. »
Nous traduisons lincident suivant, survenu lors dun sermon quil a prononcé au Mexique, la date et le lieu précis ne sont pas indiqués: –

 » Imitant son dévot San Francisco Solano , il tira une chaîne, et, laissant son habit tomber sous ses épaules, après avoir exhorté son auditif à la pénitence, il se mit à se battre si cruellement que tous les spectateurs furent émus aux larmes, et un homme se levant dentre eux, sen alla en toute hâte à la chaire et prit la chaîne du père pénitent, descendit avec elle sur la plate-forme du presbiterio, et suivant lexemple du vénérable prédicateur, il se découvrit jusquà la taille et se mit à faire pénitence publique, disant avec des larmes et des sanglots, « Je suis le pécheur, ingrat envers Dieu, qui doit faire pénitence pour mes nombreux péchés, et non le père qui est un saint. » Les coups étaient si cruels et impitoyables que, aux yeux de tous les les gens, il est tombé, ils lont supposé mort. La dernière onction et la dernière Sainte-Cène lui furent administrées là-bas, et peu de temps après, il mourut. Nous pouvons croire avec une foi pieuse que cette âme jouit de la présence de Dieu. »

Serra et son biographe nont pas reçu la doctrine protestante, quil ny a pas eu de miracles depuis lâge apostolique. Ils ont imaginé que le pouvoir possédé par les principaux disciples de Jésus avait été hérité par les prêtres catholiques de leur temps, et ils ont vu des merveilles où leurs ecclésiastiques contemporains, comme Conyers, Middleton et Priestly, nont vu que des erreurs naturelles. Palou raconte lhistoire suivante, avec une foi indiscutable: –

«Lorsquil voyageait avec un groupe de missionnaires à travers la province de Huasteca, de nombreux villageois ne sont pas allés entendre le mot de Dieu au premier village où ils se sont arrêtés; mais à peine les pères eurent-ils quitté le lieu, quune épidémie emporta soixante villageois qui, comme lécrit le curé du lieu au révérend père Junípero, nétaient pas allés entendre les missionnaires. La rumeur de lépidémie étant partie à létranger, les gens des autres villages étaient mécontents de leurs curés pour avoir admis les missionnaires; mais quand ils apprirent que seuls mouraient ceux qui nécoutaient pas les sermons, ils devinrent très ponctuels, non seulement les villageois, mais les paysans habitant des ranchos distants de plusieurs lieues.
«Leurs travaux apostoliques étant terminés, ils étaient sur le chemin du retour, et au bout de quelques jours de voyage, alors que le soleil était sur le point de se coucher, ils ne savaient pas où passer la nuit et le jugeaient certain quils doivent dormir sur la plaine. Ils pensaient à cela quand ils ont vu près de la route une maison, où ils allaient et ils ont sollicité un logement. Ils trouvèrent un homme vénérable, avec sa femme et son enfant, qui les reçut avec beaucoup de gentillesse et dattention, et leur fit souper. Dans la matinée, les Pères ont remercié leurs hôtes et, prenant congé, ont poursuivi leur chemin. Après avoir parcouru un peu de distance, ils rencontrèrent des muletiers, qui leur demandèrent où ils avaient passé la nuit. Quand lendroit a été décrit, les muletiers ont déclaré quil ny avait pas de telle maison ou ranche près de la route, ou dans de nombreuses lieues. Les missionnaires attribuaient à la Divine Providence la faveur de cette hospitalité et croyaient sans aucun doute que ces hôtes étaient Jésus, Marie et Joseph, reflétant non seulement lordre et la propreté de la maison (bien que pauvre), et la gentillesse affectueuse avec laquelle ils »

La conviction religieuse de Serra trouva en lui une constitution mentale sympathique. Il était dhumeur égale, tempéré, obéissant, zélé, gentil dans son discours, humble et calme. Son capuchon ne couvrait ni avidité, ni ruse, ni hypocrisie, ni orgueil. il navait pas de querelles et ne se faisait pas dennemis. Il cherchait à être moine, et il était un dans la sincérité. Peu de gens se sont probablement approchés plus près de la perfection idéale dune vie de moine que lui. Même ceux qui pensent quil a commis de grandes erreurs de jugement en ce qui concerne la nature de lexistence et les devoirs de lhomme envers la société doivent admirer son caractère sérieux, honnête et bon. Haute Californie
31 octobre 1862