P-38, également appelé Lightning, chasseur et chasseur-bombardier utilisé par les forces aériennes de larmée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Grand et puissant avion, il servait descorte de bombardiers, de bombardier tactique et de plate-forme de reconnaissance photographique.
© 1996-1999 Lockheed Martin Corporation
Des trois combattants exceptionnels de larmée de la guerre (les autres étant le P-47 Thunderbolt et le P-51 Mustang), le P-38 a été le premier à voler de près de deux ans et demi. Construit par la Lockheed Aircraft Company, il a été conçu selon une spécification de 1937 exigeant un intercepteur à haute altitude avec un armement lourd et un taux de montée élevé. Aucun moteur américain alors disponible ne produisait une puissance suffisante pour répondre à lexigence, et les concepteurs Hall Hibbard et Kelly Johnson ont conçu le P-38 autour dune paire de moteurs Allison en ligne refroidis par liquide, suralimentés pour des performances à haute altitude. Pour la cellule, ils ont adopté une configuration unique à «double flèche», dans laquelle le pilote et larmement étaient contenus dans un module central et les moteurs étaient montés dans des nacelles à aile médiane se prolongeant dans des poutres de queue qui montaient des gouvernails jumeaux et étaient reliés par un queue.
Photographie de lUS Air Force
Le P-38 a volé pour la première fois en janvier 1939 et sest avéré avoir des performances exceptionnelles, mais à cette époque, lArmée de terre mettait laccent dans lacquisition de chasseurs sur les P-39 et P-40 moins chers (et beaucoup moins performants). En conséquence, moins de 100 P-38 étaient en service lorsque lAmérique est entrée en guerre en décembre 1941. Le premier P-38 disponible en quantité, le modèle F, équipé de réservoirs de carburant auto-obturants et dun blindage, est entré en service en novembre 1942. Le P-38J, en service au printemps de 1944, avait une vitesse maximale de 414 miles ( 666 km) par heure et un plafond de 44 000 pieds (13 400 mètres); il était armé dun canon automatique de 20 mm (0,8 pouce) et de quatre mitrailleuses de 12,7 mm (0,50 pouce).
Le P-38 a été lun des premiers avions à subir des secousses causées par ondes de choc qui se sont formées lors de plongées à haute altitude lorsque le flux dair local sapprochait de la vitesse du son. Il a dabord été engagé à combattre en Afrique du Nord dans le soutien tactique des forces terrestres, où il a été contraint de se battre à basse altitude et, hors de son élément, a souffert aux mains de Me 109 et Fw 190 allemands plus agiles. En partie en conséquence et en partie parce que de nombreux pilotes de chasse étaient intimidés par la taille et la complexité du Lightning, larmée de lair était ambivalente à propos du P-38 et na pas réussi à exploiter de manière agressive sa portée supérieure et ses performances à haute altitude alors quil était le seul chasseur en Europe. capable descorter des bombardiers profondément en Allemagne. À l’inverse, les chefs de l’armée de l’air sur le théâtre du Pacifique se sont emparés de l’avantage décisif en altitude sur les chasseurs japonais que les moteurs turbo suralimentés du Lightning ont acquis. Une part importante de la production de P-38 était consacrée au Pacifique, où sa gamme exceptionnelle était particulièrement précieuse. La plupart des meilleurs as de larmée dans le Pacifique ont piloté des éclairs.
La longue portée et le haut plafond du Lightning en ont fait un lieu naturel pour la reconnaissance photo, et les caméras ont remplacé les armes dans la version F-5, qui se classait au deuxième rang seulement après le British Mosquito en tant que cheval de bataille de lintelligence photographique alliée. Un nombre limité de P-38 étaient équipés d’une position de bombardier dans le nez de la nacelle centrale; appelées « snoot-snoot », elles étaient utilisées pour diriger des formations de P-38 transportant chacune deux bombes de 2 000 livres (900 kg), la formation entière tombant sous le commandement du bombardier. Quelques snoot-snoots étaient équipés de radar pour les bombardements. à travers les nuages, et, dans les derniers jours de la guerre dans le Pacifique, une poignée de Lightning ont été équipés dun radar dinterception aérienne pour une utilisation comme chasseurs de nuit.
Fabriqué uniquement par Lockheed, le P-38 était construit en nombre beaucoup plus petit que le P-47 ou le P-51; un peu plus de 9 900 éclairs de tous les modèles ont été produits. Le P-38 a été abandonné après la fin de la guerre en 1945.