Pendant des années, les scientifiques ont émis lhypothèse que les tatous peuvent transmettre la lèpre aux humains, et quils sont à lorigine des quelques dizaines de cas de la maladie qui se produisent dans aux États-Unis chaque année. Maintenant, ils ont des preuves. Une étude génétique publiée aujourdhui dans le New England Journal of Medicine montre que les tatous américains et les patients humains partagent ce qui semble être une souche unique de la bactérie responsable de la lèpre.
La lèpre, également connue sous le nom de maladie de Hansen daprès le médecin qui la décrite pour la première fois, attaque la peau et les nerfs. Cest une maladie difficile à étudier: la bactérie se développe naturellement uniquement chez les humains et les tatous, et dans les expériences se développeront sur les coussinets de souris génétiquement modifiées.
Dans la plupart des régions du monde où la lèpre apparaît, on pense que la maladie se transmet de personne à personne. Mais en Amérique centrale et dans certaines parties du sud et du sud-ouest des États-Unis, les tatous sont communs, se présentant dans les arrière-cours, sous les porches et sur le bord de la route. Et dans certains endroits, plus de 20% des tatous sont infectés par la lèpre. «Cela a toujours été une curiosité», déclare Richard Truman, microbiologiste au National Hansen «s Disease Program», qui est hébergé à la Louisiana State University à Baton Rouge. Les scientifiques pensent que leur température corporelle basse fournit un bon environnement pour Mycobacterium leprae, la bactérie de la lèpre; chez les humains également, M. leprae préfère les zones plus froides, telles que les narines, les doigts et les orteils.
La question de savoir si les tatous sont liés à des infections humaines aux États-Unis a été « très difficile à résoudre », dit Truman. Le nombre de cas aux États-Unis est minime – seulement 150 personnes reçoivent un diagnostic de lèpre chaque année, et on pense que seulement 30 à 50 dentre elles ont contracté la maladie localement. Il y a eu plusieurs rapports de patients lépreux qui sont entrés en contact avec des tatous. John Abide, un dermatologue à Greenville, Mississippi, dirige un cabinet en solo et ces dernières années a vu trois patients atteints de la maladie; un interrogatoire supplémentaire a révélé que tous les trois avaient été exposés à des tatous. Une femme travaillait souvent dans son jardin, où il y avait des tatous «partout», dit Abide. « Elle aurait pu inhaler des matières fécales. » Et deux patients masculins avaient tué des tatous près de leurs maisons. Abide a publié ces études de cas en 2008.
Pour en savoir plus sur les cas américains dorigine locale, Truman a collaboré avec Stewart Cole au Global Health Institute de lÉcole Polytechnique Fédérale de Lausanne en Suisse et dautres scientifiques. Ils ont capturé des tatous sauvages dans cinq États du sud, effectué un séquençage du génome entier de M. leprae trouvé dans lun deux et lont comparé à lensemble du génome de bactéries isolées de la peau de trois patients. Les quatre souches étaient essentiellement les mêmes et, fait intéressant, ne correspondaient pas aux souches de la lèpre signalées dans dautres parties du monde, ce qui suggère que celle-ci était unique aux États-Unis.
Ensuite, ils ont testé lADN de M. leprae sur 33 tatous sauvages et 39 patients américains. Vingt-huit des animaux et 25 des patients avaient la nouvelle souche. Les autres hébergeaient des souches précédemment signalées dont les chercheurs pensent quelles pourraient circuler à un faible niveau aux États-Unis. Mais la nouvelle souche, quils ont surnommée 3I-2-v1, était la seule trouvée chez plus dune personne.
Abide, qui na pas participé à létude, affirme que les résultats confirment ses soupçons selon lesquels les tatous sont de mauvaises nouvelles. « Je ne creuserais pas dans un sol qui contient beaucoup dexcréments de tatou. » Et si le sang dun tatou « coulait sur mes pneus de voiture », je le lavais. Les patients de « Abide » se rétablissaient – la lèpre est facilement traitée avec un cocktail de trois antibiotiques – mais quand même, dit-il, il recommande de séloigner des animaux.