Comme toute autre machine, les satellites ne durent pas éternellement. Que leur travail soit dobserver le temps, de mesurer les gaz à effet de serre dans latmosphère ou de séloigner de la Terre pour étudier les étoiles, tous les satellites finissent par vieillir, suser et mourir, tout comme les vieilles machines à laver et aspirateurs
Alors que se passe-t-il quand le temps dun satellite fiable est venu? De nos jours, il y a deux choix, selon la hauteur du satellite. Pour les satellites plus proches, les ingénieurs utiliseront son dernier peu de carburant pour le ralentir. De cette façon, il tombera hors de son orbite et brûlera dans latmosphère.
Le deuxième choix est denvoyer le satellite encore plus loin de la Terre. Cela peut prendre beaucoup de carburant pour quun satellite ralentisse suffisamment pour retomber dans latmosphère. Cela est particulièrement vrai si un satellite est sur une orbite très haute. Pour beaucoup de ces satellites élevés, il faut moins de carburant pour le faire exploser plus loin dans lespace que pour le renvoyer sur Terre.
Brûler du métal et des « cimetières de vaisseaux spatiaux »
Se débarrasser des petits satellites en orbite basse est simple. La chaleur du frottement de lair brûle le satellite alors quil tombe vers la Terre à des milliers de kilomètres à lheure. Ta-da! Plus de satellite.
Quen est-il des choses plus grandes comme les stations spatiales et les plus gros vaisseaux spatiaux en orbite basse? Ces objets peuvent ne pas brûler entièrement avant datteindre le sol. Il existe une solution: les exploitants dengins spatiaux peuvent planifier la destination finale de leurs anciens satellites pour sassurer que tous les débris tombent dans une zone éloignée. Cet endroit a même un surnom: le cimetière du vaisseau spatial! Cest dans locéan Pacifique et cest à peu près lendroit le plus éloigné de toute civilisation humaine que vous puissiez trouver.
Cimetière de vaisseaux spatiaux dans locéan Pacifique Sud, loin doù nimporte qui vit.
« Orbites de cimetière »
Et ces satellites supérieurs que nous envoyons plus loin? Ceux que nous envoyons sur une « orbite de cimetière ». Il sagit dune orbite à près de 200 miles de la Terre que les satellites actifs les plus éloignés. Et cest un énorme 22 400 milles au-dessus de la Terre!
Alors, est-ce la fin pour ces satellites éloignés? En ce qui concerne vous et moi, cest! Cependant, certains de ces satellites resteront en orbite pendant très, très longtemps. Peut-être quun jour dans le futur, les humains devront envoyer des «camions poubelles spatiaux» pour les nettoyer. Mais pour linstant, au moins, ils seront à lécart.