Planification d’un deuxième front en Afrique
The Anglo-U.S. linvasion de lAfrique du nord-ouest a ses origines à la Conférence Arcadia à Washington, D.C., à lhiver 1941–42 et lors de réunions à Londres en juillet suivant. Sous la pression du dirigeant soviétique Joseph Staline pour ouvrir un deuxième front, les Alliés occidentaux ont débattu de la meilleure façon dengager lAllemagne. Les stratèges américains prônent le plan Bolero, une accumulation de forces en Grande-Bretagne avant un assaut sur le continent européen en 1942 (opération Sledgehammer) ou 1943 (opération Roundup). Les Britanniques ont cependant favorisé une invasion de lAfrique du Nord (Gymnaste dOpérations et Super-Gymnaste) qui assurerait une fois pour toutes le théâtre méditerranéen. En raison dun certain nombre de facteurs – notamment la décision américaine de contester loccupation japonaise de Guadalcanal dans le sud des îles Salomon – les Britanniques ont fini par lemporter. Lopération combinée en Afrique du Nord a été baptisée Opération Torch, et il a été convenu que le commandement suprême de linvasion devrait être donné à un Américain. Le 26 juillet 1942, le major général Dwight D. Eisenhower, que le chef détat-major de larmée américaine, le général George C. Marshall, avait choisi comme commandant des forces américaines sur le théâtre européen, reçut le poste.
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Les chefs détat-major britanniques, stimulé par Churchill, avait proposé le 7 octobre 1942 comme date cible pour lopération, mais les planificateurs américains ont recommandé le 7 novembre comme « la première date raisonnable pour le débarquement des forces en fonction de la disponibilité des chargeurs de combat. » Sur la question du site de débarquement, les points de vue respectifs étaient encore plus éloignés: les Britanniques ont insisté pour que les débarquements se fassent en Afrique du Nord, sur la côte méditerranéenne, afin quune avance rapide vers la Tunisie soit possible. Les chefs détat-major américains tenaient à limiter les débarquements à la région de Casablanca à louest, sur la côte atlantique du Maroc, car ils craignaient non seulement lopposition des forces françaises de Vichy dans la région mais aussi une réaction hostile de lEspagne de Francisco Franco et un contre-coup allemand contre Gibraltar. Eisenhower et son personnel, cependant, étaient enclins à être daccord avec le point de vue britannique, et son premier plan densemble, formulé le 9 août 1942, a été conçu comme un compromis: il proposait des débarquements simultanés à lintérieur et à lextérieur de la Méditerranée, mais seulement aussi loin à lest que Alger.
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Dans le plan final, la côte atlantique le débarquement pour capturer Casablanca devait être effectué par le groupe de travail occidental entièrement américain dirigé par le major général George S. Patton, avec 35000 soldats transportés par un groupe de travail de la marine américaine naviguant directement des États-Unis La capture dOran a été confiée au Centre Task Force, qui se composait de 39 000 soldats américains sous le commandement du major général Lloyd R. Fredendall mais était escorté par une force navale britannique. Pour lopération contre Alger, la Force opérationnelle navale de lEst était entièrement britannique, mais la Force dassaut se composait de 23 000 Britanniques et 10 000 soldats américains sous le commandement du major-général américain Charles Ryder.
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Robert Murphy, le principal représentant diplomatique des États-Unis en Afrique du Nord, a préparé le terrain pour le débarquement en obtenant discrètement le soutien dofficiers français qui, selon lui, seraient susceptibles de sympathiser avec le projet. Il sest appuyé notamment sur le général Charles Mast, commandant des troupes du secteur dAlger, et sur le général Antoine Émile Béthouart, commandant du secteur de Casablanca. Mast (dont limplication avait été sécurisée dans le cadre dune mission baptisée Opération Flagpole) a suggéré quun haut représentant militaire allié devait venir secrètement à Alger pour des entretiens dans les coulisses et des discussions sur les plans avec le commandant en chef français en Algérie, le général Alphonse Juin. En conséquence, le général de larmée américaine.Mark Clark sest envolé pour Gibraltar avec quatre officiers clés de létat-major, et le groupe a été transporté par sous-marin jusquà un rendez-vous dans une villa côtière à environ 100 km à louest dAlger. Clark a dit à Mast quune grande force américaine était en préparation pour lenvoi en Afrique du Nord et quelle serait soutenue par les forces aériennes et maritimes britanniques, mais il sest abstenu, dans lintérêt de la sécurité, de donner à Mast une idée claire de lheure et des lieux. des débarquements. Cet excès de secret a privé Mast et ses associés des informations nécessaires pour planifier et prendre des mesures de coopération.
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La conférence Clark-Mast a également examiné la question du leader français le plus apte à rallier les forces françaises en Afrique du Nord du côté allié. Juin avait exprimé en privé une inclination favorable, mais avait ensuite manifesté une réticence à prendre linitiative. François Darlan, commandant en chef de toutes les forces de Vichy, avait laissé entendre à Murphy quil pourrait être disposé à amener les Français du côté allié sil pouvait être assuré dune aide militaire américaine à une échelle suffisamment importante, mais son association de longue date avec les le gouvernement collaborationniste n’inspirait pas confiance. Charles de Gaulle a été exclu pour la raison inverse – son défi au chef de Vichy Philippe Pétain en 1940 et son rôle ultérieur dans les actions contre les forces de Vichy en Afrique occidentale française, en Syrie et à Madagascar rendraient tous les officiers français restés fidèles à Vichy gouvernement peu disposé à accepter son leadership. Dans ces circonstances, les Américains, de Pres. Franklin D. Roosevelt à la baisse, accepta volontiers la recommandation de Mast selon laquelle le général Henri Giraud était le meilleur candidat à la direction des Français en Afrique du Nord. Giraud avait été capturé par les Allemands en mai 1940, mais lofficier de 63 ans avait organisé une évasion audacieuse de lemprisonnement à la forteresse de Königstein en avril 1942. Giraud se dirigea alors vers le sud de la France, et quelques jours seulement avant lattaque alliée. pour commencer, lui, sa famille et son état-major ont été extraits par sous-marin dans une mission anglo-américaine baptisée Operation Kingpin.