Les opales australiennes vont des pastels doux aux rouges sableux, en passant par les verts riches, les sarcelles vibrantes, les noirs et les bleus. Alors que la couleur de base, ou le corps, peut être statique, cest le flash de lumière prismatique connu sous le nom de jeu de couleur qui donne aux pierres dopale précieuses leur éclat distinctif.
« De toutes les pierres précieuses, cest lopale qui présente les plus grandes difficultés de description », écrit le philosophe romain Pline lAncien en Histoire Naturelle.« Il déploie à la fois le feu perçant de carbunculus (rubis), léclat pourpre de laméthyste (améthyste) et le vert de mer de smaragdus (émeraude) , le tout mélangé et refulgent avec une luminosité assez incroyable. »
Lapparence de lopale commune – cest-à-dire celles sans paon électrique comme le jeu de couleur – est plus facile à classer. Ils se retrouvent dans de nombreuses teintes et niveaux dopacité, mais ne montrent pas léclat de leurs cousins plus voyants. Même aujourdhui, la gamme de couleurs dune opale précieuse est incroyablement difficile à cerner – en partie grâce à sa structure atomique.
«Je crois que dans les années 60 en Australie, des recherches ont été effectuées à laide dun microscope électronique, et ils ont déterminé que lopale précieuse – toute opale – est composée de petites sphères minuscules de dioxyde de silicium », explique Don Skillman, un prospecteur récréatif et partie prenante de la mine dopale Bonanza au Nevada. Cest la disposition de ces sphères microscopiques qui détermine si une opale va offrent un flash de couleur prismatique lors de la rotation dans la lumière.
«Dans lopale commune, les sphères sont comme si vous versiez un tas de billes dans un pot de fruits – elles sont disposées au hasard», explique Skillman. « Mais dans certaines circonstances, lorsque le fluide qui transporte la silice – qui forme ces petites boules – arrive à les déposer toutes de la même taille et à plat comme des billes sur une plaque à biscuits », poursuit-il, « Nous avons maintenant une grille de réfraction, et nous avons des jeux de couleurs qui en découlent. »
« Lopale na pas de lumière propre », souligne-t-il.« Elle réfléchit la lumière qui tombe dessus. » Lorsquelle rencontre ces grilles de réfraction prises en sandwich dans la pierre dopale, la lumière joue sur les différentes grilles et leau naturellement contenue dans la gemme.
« Vous voyez un reflet de bleu, un reflet de vert, un reflet de rouge – cest la lumière qui frappe lopale, pénètre à lintérieur de lopale et frappe la grille de réfraction », déclare Skillman,« ce qui le décompose en son contenu prismatique et vous revient. »
Tout comme verre à vitre, quartz, jaspe et agate, lopale est créée à partir de dioxyde de silicium (SiO2). Ce sont les petites quantités dautres minéraux appelés chromophores qui influencent la couleur de lagate, du jaspe et, dans une certaine mesure, la couleur de fond des opales, dit Skillman.
« Vous trouverez diverses opales à différents endroits, »Dit-il,« Comme lÉthiopie, doù vient actuellement beaucoup de bonne opale. Il y a toujours lancien standby, qui est lAustralie. » Bien que cela ne soit pas toujours adapté aux anneaux ou aux pendentifs dopale, une variété très spéciale dopale se trouve à Bonanza et dans dautres mines dopale de Virgin Valley, Nevada. Tout comme un morceau de bois peut être pétrifié par un autre type de matériau, il peut également être opalisé. De gros morceaux dopale en forme de branches darbres ont été collectés dans la région, et un spécimen impeccable de 2 585 carats est exposé dans le Smithsonian à Washington DC.
« Cest une belle pierre précieuse, il ny a aucun doute Et cest vrai pour tous les types dopale », dit Skillman, qui a commencé à chasser lopale lors dun voyage sur la route à travers une section de haut désert que certains ont appelée« lOutback de lAmérique ». Alors que lui et sa femme avaient le luxe dune voiture au lieu dun chameau, leur voyage à travers le pays des opales du Nevada les a amenés à emprunter un chemin de terre peu fréquent sur la recommandation dun panneau « Black Opals » fait à la main.
Le Les Skillmans sont venus les mains vides lors de leur première aventure dextraction dopale, mais la période de sécheresse na pas duré. «Quand nous sommes arrivés à la mine dopale Bonanza lors de notre première saison, nous avons commencé à trouver de lopale, et cest addictif», se souvient-il. « Très addictif. » Comme beaucoup avant eux qui ont connu la manie de lopale, Don Skillman et sa femme étaient accro. Ils ont acheté une participation dans la mine et ont passé les 15 derniers étés à être obsédés par, et parfois à déterrer, la pierre curieuse qui forme lhabitude.