La description de Kipling de lattitude des civils envers le soldat en temps de paix – « Jetez-le dehors, la brute! » – pourrait aussi plausiblement se sont appliqués à de nombreux véhicules militaires américains après la Seconde Guerre mondiale. À deux exceptions notables: la jeep courageuse, dont la progéniture continue de rebondir joyeusement, et la moins connue DUKW, ou «Duck». Ces amphibiens robustes gagnent encore le genre de distinctions exprimées une fois par Winston Churchill alors quil se rappelait les avoir regardés transporter des fournitures pour la libération de la France. «Jétais fasciné de voir les DUKW nager à travers le port, se dandiner à terre, puis se hâter vers le grand dépotoir où les camions attendaient pour apporter leurs fournitures aux différentes unités. Sur la merveilleuse efficacité de ce système. dépendait des espoirs dune action rapide et victorieuse. »
DHawaï à lAustralie et de Seattle à Washington, DC, des DUKW qui sont allés autrefois à la guerre transportez maintenant des touristes sur des randonnées touristiques amphibies. Pendant que les visiteurs regardent les sites touristiques, les indigènes regardent les DUKW. Lancien capitaine du DUKW, Jim Nichols, avait autrefois trois pilotes DUKW en temps de guerre comme passagers. « Je les ai laissés conduisez à tour de rôle dans le Potomac », dit-il. « Il y a un tas de rochers escarpés le long de la berge. Ils mont dit quils pouvaient le prendre sur ces rochers comme ils lont fait pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils mont dit des choses sur le DUKW que je navais jamais connues. »
La saga DUKW a commencé dans une agence gouvernementale américaine de la Seconde Guerre mondiale où tout le monde sest engagé à garder le secret, donc comme beaucoup de vieux DUKW croisant aujourdhui, lhistoire est un peu inégale. Mais il y a suffisamment de souvenirs et des documents déclassifiés pour documenter comment le DUKW est né en seulement 42 jours.
Le 20 mars 1942, le major général Jacob L. Devers, chef de la Armys Armored Force, a écrit à Vannevar Bush, directeur du Bureau de la recherche scientifique et du développement, demandant si lOSRD pouvait trouver un moyen de faire flotter des chars légers dun navire à lautre. Bush, qui avait été vice-président du MIT, avait fait son agence secrète indépendante de larmée, se tournant vers les universités et lindustrie pour les scientifiques et les ingénieurs. Son équipe aiderait à construire la bombe atomique et b sonne à la guerre des innovations telles que le radar, le bazooka, les détecteurs de mines et le fusible de proximité. Le magazine Colliers l’appelait autrefois «l’homme qui peut gagner ou perdre la guerre».
Bush a utilisé la demande de Devers pour faire avancer une idée sur laquelle son peuple travaillait pendant des mois: faire nager un camion de larmée standard pour quil puisse transporter des hommes et des fournitures dun navire à lautre et à travers les plages lors des invasions. Bush a confié le projet à son assistant technique en chef, Palmer Cosslett Putnam, qui avait la réputation de faire avancer les choses.
Le 21 avril, Putnam a passé un contrat avec une filiale de General Motors pour concevoir, construire et tester le nouveau véhicule. Trois jours plus tard, une équipe GM a commencé à monter un modèle en bois, en tôle et en carton, travaillant pendant un week-end, ils lont terminé le lundi 27 avril. Ils ont nommé le projet DUKW, basé sur le code de fabrication GM: D pour lannée modèle 1942, U pour camion utilitaire, amphibie; K pour la traction avant et W pour les doubles essieux moteurs arrière.
Putnam, un plaisancier, aske d le cabinet darchitecture navale de Sparkman & Stephens pour concevoir la coque. Roderick Stephens, connu, avec son frère aîné Olin, pour avoir remporté la Coupe de l’America de 1937, a accepté le poste. Il a proposé une coque soudée qui sadapte parfaitement sous le châssis dun camion de larmée standard. Il na sacrifié pas une once de la capacité de chargement du camion: il pouvait transporter 5000 livres ou 25 soldats avec du matériel.
Les ingénieurs de GM ont repensé la transmission robuste du camion pour quun conducteur puisse en douceur déplacer la puissance des roues vers une hélice. Même dans leau, le conducteur dirigeait normalement; lorsque les roues avant tournaient, un gouvernail à larrière faisait de même. Le 2 juin, les ingénieurs avaient un modèle pilote, quils ont testé sur terre et, le lendemain, dans un lac près de Pontiac, Michigan, avec 63 concepteurs et constructeurs à bord. Dans leau, le DUKW pouvait parcourir 5 milles à lheure; sur terre, sa vitesse maximale était de 50 mi / h. « Elle est meilleure sur leau que nimporte quel camion, et elle battra nimporte quel bateau sur une autoroute », a plaisanté Stephens.
Cet été-là, les ingénieurs et lui ont travaillé pour obtenir Mais malgré une commande de larmée à contrecœur pour 2 000 véhicules, il y avait une « absence presque totale dintérêt officiel » dans le DUKW, selon un rapport de projet. «LOSRD nallait nulle part», déclare le vétéran du Bureau des services stratégiques (OSS) Donal McLaughlin.
McLaughlin, maintenant à la retraite et vivant dans une banlieue du Maryland, venait de rejoindre lOSS – lagence de renseignement dont la CIA émergerait plus tard – et a été affecté à secret sur un documentaire sur les capacités du DUKW. Le film a été montré au général Devers et aux officiers du Corps des ingénieurs de larmée. Devers, écrivit plus tard Bush, « était le seul homme de larmée à un poste important à voir pleinement les possibilités. » Le film, ainsi que les pressions exercées dans les coulisses du Pentagone par Putnam et dautres, bien connectés, ont réussi à garder espoir. Craignant que les amphibiens «pourraient passer la guerre dans un entrepôt de Detroit», comme la dit Putnam, il sest à nouveau engagé à les défendre. par la bureaucratie militaire.
Il a invité quelque 90 officiers et civils à une manifestation au large de Provincetown, Massachusetts, à Cape Cod, la première semaine de décembre 1942. Le plan a appelé à une crique de DUKW pour décharger un navire et transporter sa cargaison à lintérieur des terres. Puis, dans la nuit du 1er décembre, une tempête de force quasi ouragan a frappé Provincetown. En fait, le yawl Rose de la Garde côtière, enrôlé pour la guerre, guettait les sous-marins allemands. Alors que la Rose se dirigeait vers le port, des vents de 60 mph lont claquée sur un banc de sable, où elle a commencé à se séparer. Le vent et les vagues ont fait reculer les bateaux de sauvetage et un officier désespéré de la Garde côtière, qui était au courant du rassemblement de DUKW, appelé Stephens.
Stephens a rapidement chargé le photographe marin Stanley Rosenfeld et plusieurs autres sur un DUKW, qui rugit alors sur la plage, plongea dans les vagues et se dirigea vers la Rose. Manoeuvrant le DUKW aux côtés de lengin de naufrage, Stephens a pris les sept hommes déquipage et est retourné à terre. Rosenfeld sest dirigé vers son studio de New York, a imprimé les photos de sauvetage spectaculaires, est monté dans un train pour Washington et les a remises à un haut responsable de larmée. « Jai suggéré quil pourrait aimer les montrer au secrétaire de la Marine », se souvient Rosenfeld. « Il était très heureux de démontrer un sauvetage de larmée de la marine et était sûr que le président Roosevelt apprécierait également lévénement, et il la fait. »
Lors des manifestations de Provincetown quatre jours plus tard, par vagues de dix pieds, les DUKW ont déchargé une cargaison et une batterie de canons dun navire Liberty en un temps record, et ont transporté des obusiers et les hommes à travers les vagues et les dunes de sable. Les observateurs de larmée étaient enthousiastes à propos de la manifestation, mais les hauts gradés, toujours incapables dintégrer les amphibiens dans un plan tactique, ne sont pas convaincus.
Dune manière ou dune autre, 55 des toujours mal aimés les hybrides se sont retrouvés en Algérie, où le lieutenant-général George S. « Old Blood-and-Guts » Patton, se préparant à envahir la Sicile, savait exactement quoi en faire. Il a demandé autant quil pouvait en obtenir, et quand américain et les troupes britanniques ont débarqué à terre à partir du 10 juillet 1943, de même que 1 000 DUKW. Les véhicules amphibies transportaient des hommes et des munitions sur les plages et, dans certains cas, bloquaient la circulation plus loin à lintérieur des terres dans les rues étroites siciliennes. Alors que la mer agitée paralysait la Marine. péniches de débarquement, les DUKW de larmée ont plongé dans et hors des vagues, transportant des fournitures et des renforts à terre.
À partir de cette opération, les DUKW ont participé à presque toutes les invasions alliées. Le D -jour, le premier des quelque 2000 dentre eux a commencé à livrer des troupes de combat et de soutien, ainsi que des fournitures , vers les plages de Normandie, puis regagné les navires au large avec les blessés. Rien quen Normandie, les DUKW ont transporté 18 millions de tonnes à terre. Et lorsque les soldats américains ont traversé le Rhin, 370 DUKW ont traversé avec eux.
Des soldats afro-américains, séparés en unités entièrement noires pendant la Seconde Guerre mondiale, étaient généralement affectés à fournir ou à des travaux de construction, souvent derrière les lignes. Mais ceux affectés aux DUKW se sont souvent retrouvés sous le feu. Ces hommes ont défié les préjugés existants contre les Noirs dans les positions de combat.
En France et en Allemagne, les DUKW étaient parfois utilisés pour transporter des troupes sur un terrain coupé par des ruisseaux et des rivières. Dans ses mémoires dinfanterie parachutiste, David Kenyon Webster décrit la conduite dun DUKW « comme un voilier dans une douce houle » à Berchtesgaden, porte dentrée du repaire alpin dHitler, un moment de triomphe pour un véhicule que le général Dwight D. Eisenhower a appelé plus tard « lun des les pièces déquipement les plus précieuses produites par les États-Unis pendant la guerre. »
Dans le Pacifique, les Marines ont utilisé le DUKW comme engin dassaut, formant des sociétés de camions amphibiens connues, pas étonnant, comme le Quack Corps. Pour les atterrissages dans des vagues intenses, les conducteurs marins ont appris à tirer le moteur et à surfer sur les vagues, en atterrissant bien à terre. Lorsque les Marines ont débarqué sur Saipan en juin 1944, les LST – Landing Ship, Tank – ont dégorgé les DUKW.
Arthur W. Wells, un sergent de la Compagnie du Second Amphibian Truck (DUKW), dit que de nombreux Marines se sont dabord moqués des hybrides étranges, en criant « Quack! Quack! ! » comme ils passaient.Les railleries se sont transformées en acclamations quand ils ont vu des DUKW transporter des Marines blessés vers des navires-hôpitaux.
À la fin de la guerre en 1945, GM avait construit 21 147 DUKW, dont beaucoup qui finiraient leurs jours en rouillant sur les champs de bataille du Pacifique ou dans des dépôts de stockage oubliés en Europe. Ceux qui sont revenus aux États-Unis ont rejoint la vente de garage gargantuesque daprès-guerre. Certains DUKW ont servi de véhicules de sauvetage pour les services dincendie dans les villes inondables. Des centaines ont été convertis en camions à benne basculante ou en naufrageurs daspect étrange, et certains sont partis en mer. En Californie, à la fin des années 40, des chasseurs de requins pèlerins harponnaient leurs énormes proies sur les DUKW.
Melvin Flath, propriétaire dune entreprise de camionnage de Milwaukee, fut la première personne à mettre les amphibiens au service de tourisme, après en avoir récupéré un lors dune vente aux enchères de camions de guerre en 1946. Il a installé des sièges dautobus usagés et a commencé à facturer 50 cents pour des promenades autour dun lac local.
Peu à peu, lidée touristique DUKW a décollé. Dans les années 1990, plus dun million de passagers par an franchissaient le pas du touriste dans environ 225 DUKW à travers le pays. Aujourdhui, personne ne sait exactement combien il y a de DUKW aux États-Unis, bien que les estimations varient de 300 à 1 000, dont beaucoup appartiennent à des collectionneurs.
Puis vint le 1er mai 1999. Une source chaude, Arkansas, DUKW, nommée Miss Majestic, est entrée dans le lac Hamilton avec une vingtaine de passagers. À environ 250 mètres du rivage, lengin a commencé à se remplir deau et a coulé en 30 secondes. Treize personnes, dont trois enfants, se sont noyées. Les enquêteurs ont imputé la tragédie à un joint en caoutchouc délogé.
La Garde côtière et le National Transportation Safety Board ont agi rapidement pour recommander des inspections plus strictes et imposer de nouvelles exigences de sécurité. Lors dune audience sur la sécurité DUKW en décembre 1999, Robert F. McDowell, directeur dune entreprise touristique DUKW, à Branson, Missouri, a déclaré aux enquêteurs quil remplace pratiquement toutes les parties invisibles dun DUKW militaire par des composants modernes pour faire du tourisme. McDowell, qui dirige également un petit musée militaire, a ajouté que la construction des amphibiens à partir de zéro est probablement plus rentable. Les touristes seront donc bientôt assis dans des véhicules qui ressemblent à des DUKW et nageront comme des DUKW – mais ne seront pas vraiment des DUKW. Cela ne se fera pas du jour au lendemain. Comme les vieux soldats, les DUKW ne meurent jamais; ils disparaissent simplement.