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La méningite signifie une inflammation de la muqueuse du cerveau et de la moelle épinière (appelée méninges). Elle peut être causée par des agents infectieux ou non infectieux. Le degré de morbidité et de mortalité associés à la méningite varie selon lagent causal, lâge de la personne et toute condition médicale préexistante.

Les bactéries, virus, parasites et champignons sont des causes infectieuses de la méningite; certains agents non infectieux comprennent des médicaments, des colorants radiographiques et des tumeurs.

Les symptômes de la méningite infectieuse comprennent la fièvre, des maux de tête, une raideur de la nuque (appelée rigidité nucale), des nausées, des vomissements, une gêne oculaire en pleine lumière (appelée photophobie), de lirritabilité et des changements détat mental. Les nourrissons peuvent avoir une mauvaise alimentation.

Méningite bactérienne
Les causes bactériennes les plus courantes sont le streptocoque du groupe B (SGB), le Streptococcus pneumoniae (également appelé pneumocoque), Haemophilus influenzae, Neisseria meningitides (également appelé méningocoque), et Listeria monocytogenes.

La méningite bactérienne ne se propage PAS par contact occasionnel ou par voie aérienne; cependant, certaines bactéries peuvent se propager par contact étroit avec des gouttelettes respiratoires (p. ex. dans les garderies). En fonction de lâge ou des facteurs de risque, certaines personnes devraient être vaccinées contre le SGB, Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae et Neisseria meningitides. La prophylaxie antibiotique nest indiquée que pour les contacts étroits des personnes atteintes dHaemophilus influenzae ou de méningite à méningocoque. Les agents de santé nont pas un risque élevé dattraper une méningite à méningocoque et la prophylaxie nest indiquée que pour les personnes directement exposées aux sécrétions orales du patient (par exemple, réanimation bouche-à-bouche, intubation endotrachéale ou prise en charge de la sonde endotrachéale).

Méningite virale
La méningite virale, souvent appelée méningite aseptique, est généralement une maladie spontanément résolutive. Cela peut toucher nimporte qui, mais les très jeunes et les personnes dont le système immunitaire est affaibli sont les plus exposés. Les virus suivants peuvent provoquer la méningite:

• Entérovirus – la cause la plus fréquente
• Oreillons et rougeole
• Virus de lherpès, y compris le virus dEpstein-Barr, herpès virus simplex et virus varicelle-zona
• Grippe
• Les virus se propagent par les moustiques et autres insectes (arbovirus)
• Virus de la chorioméningite lymphocytaire

Les infections entérovirales peuvent se propager dune personne à lautre par contamination fécale. Les entérovirus et les virus tels que les oreillons et la varicelle peuvent également se propager par contact direct ou indirect avec la salive, les expectorations ou le mucus dune personne infectée. Les antibiotiques ne sont pas efficaces contre la méningite virale bien quun traitement antiviral soit disponible pour les virus de lherpès. Ainsi, la prophylaxie post-exposition nest pas indiquée.

Ce que vous pouvez faire:
Il peut être difficile de distinguer la cause de la méningite en fonction des symptômes, bien que la présentation de la méningite virale ait tendance à être moins sévère que cas bactériens. Les tests de laboratoire, en particulier les hémocultures et lanalyse du liquide céphalo-rachidien (LCR), aideront à déterminer le traitement, le besoin de précautions et la prophylaxie potentielle des contacts.

Une comparaison des résultats du LCR permet de faire la distinction entre les causes bactériennes et virales :

Si le patient na pas reçu dantibiotiques, la coloration de Gram dans la méningite bactérienne sera positive, alors quelle sera négative pour la méningite virale. Les tests et cultures dantigènes bactériens détermineront plus en détail les micro-organismes spécifiques.

Le personnel de santé doit utiliser les précautions standard lors de la prise en charge des patients atteints de méningite. Les précautions liées à la transmission doivent être suivies pour les maladies spécifiques à la maladie. Par exemple:

• Méningocoque – gouttelette pendant 24 heures après un traitement efficace
• Haemophilus influenza – gouttelette pendant 24 heures après un traitement efficace
• Entérovirus – Précautions de contact pour les enfants ayant une couche ou incontinents pendant la durée de la maladie

La prévention est essentielle.Assurez-vous dencourager la vaccination des personnes les plus à risque de méningite bactérienne.