Jonathan Slaght est chef de projet pour le programme Russie de la Wildlife Conservation Society (WCS). Julie Larsen Maher est photographe pour WCS, la première femme à occuper ce poste depuis le fondation de la société en 1895. En plus de documenter ses visites sur le terrain, Maher photographie les animaux de cinq parcs animaliers de WCS basés à New York: le zoo du Bronx, le zoo de Central Park, laquarium de New York, le zoo de Prospect Park et le zoo de Queens. Les auteurs ont contribué à cet article aux voix dexpert de Live Science: Op-Ed & Insights.
Personne nest neutre à propos des hiboux.
Historiquement, certaines cultures ont vilipendé ces prédateurs à plumes, et certaines les ont vénérés, faisant de ces oiseaux une manifestation physique de ce que les gens craignent ou admirent. Silencieux et cachés par lombre, les hiboux sont considérés comme de mauvais présages ou des signes avant-coureurs de la mort dans certaines régions dAfrique, du Moyen-Orient et parmi certaines tribus amérindiennes. Mais ce sont aussi des figures de sagesse dans la plupart des cultures européennes. Les oiseaux sont un symbole sacré pour les hindous, des dieux pour les peuples Ainu du Japon et des créatures sacrées pour la tribu Hopi du sud-ouest américain.
La perte dhabitat et les mauvais traitements provoqués par les superstitions ont fait diminuer le nombre de hiboux dans le monde, mais les oiseaux ont connu une renaissance dans la culture populaire – une résurgence largement attribuable à un sorcier nommé Harry. Et la prise de conscience peut conduire à un adoucissement des stigmates. Les hiboux sont des prix recherchés par les ornithologues amateurs et les photographes animaliers. Et une association innovante aide certaines chouettes – en particulier les chouettes effraies – à prospérer.
De plus en plus dagriculteurs considèrent leurs champs agricoles comme un lien de coexistence symbiotique, un endroit où les hiboux et les humains peuvent vivre et travailler ensemble. À léchelle mondiale, de la Malaisie à Chypre en passant par les États-Unis, les agriculteurs intègrent les effraies des clochers dans des programmes complets et non toxiques de lutte contre les rongeurs. Dans ces programmes, appelés «lutte intégrée contre les ravageurs», les agriculteurs installent des nichoirs à hiboux près ou parmi leurs cultures et laissent les hiboux faire le reste. Une famille de chouettes effraies peut éliminer de 3 000 à 9 000 rongeurs en un an, une solution attrayante pour les agriculteurs inquiets des dégâts et des maladies causés par les rongeurs.
Ici, nous célébrons certaines des adaptations qui font des hiboux ce quils sont, les caractéristiques qui amènent les gens à aimer ou à craindre ces oiseaux évocateurs.
Conçu pour la furtivité
Les principales plumes de vol de nombreuses espèces de hiboux, comme cette chouette à face blanche du nord, ont des bords «dentelés» qui dissipent lair lorsquun hibou bat des ailes. Cette adaptation réduit les turbulences et rend un hibou volant très difficile à entendre. (Crédit: Julie Larsen Maher © WCS.)
Conçu pour la chasse
Les disques faciaux de nombreuses espèces de hiboux, comme ces chouettes tachetées, canalisent le son directement vers les trous doreille de la chouette, fonctionnant comme une parabole de microphone intégré. (Crédit: © Jonathan C. Slaght, WCS Russie.)
Déguisé par la nature
En tant quoiseaux de la toundra sans arbres et dautres espaces ouverts, les hiboux des neiges ne peuvent pas compter sur le couvert végétal pour rester cachés lorsquils veulent se reposer. Leur ivoire- le plumage blanc leur sert donc bien et leur permet de se reposer tranquillement sachant quils sont presque invisibles. (Crédit: Julie Larsen Maher © WCS.)
Des mécanismes de défense étranges
Chevêche des terriers, trouvée dans le sud des États-Unis et une grande partie de LAmérique centrale et du Sud occupent souvent des trous creusés par des chiens de prairie ou des écureuils terrestres. Lorsquils sont menacés par des prédateurs, les hiboux se cachent dans leurs terriers et émettent des bruits semblables à des crotales, une stratégie efficace pour dissuader toute poursuite. (Crédit: Julie Larsen Maher © WCS.)
En forte demande
Les effraies des clochers se reproduisent facilement dans des nichoirs et peuvent vivre à des densités élevées. Par conséquent, les agriculteurs recherchent de plus en plus ces hiboux pour contrôler les populations de rongeurs dans les champs agricoles. (Crédit: Julie Larsen Maher © WCS.)
Le camouflage de la nature
Le plumage brun et gris associé à des stries latérales rendent la chouette rayée perchée difficile à repérer. (Crédit: Julie Larsen Maher © WCS.)
Chasseurs acharnés
Les grands hiboux eurasiens, parmi les plus grands hiboux du monde et des prédateurs remarquablement tenaces, chassent un large éventail de proies. Les registres incluent des animaux plus petits tels que des rongeurs et des lapins, mais aussi des oiseaux aussi gros que des cormorans et des aigles. Ces hiboux peuvent même chasser les jeunes cerfs.(Crédit: Julie Larsen Maher © WCS.)
Unique parmi ses cousins
Les hiboux poissons de Blakiston, trouvés dans le nord-est de lAsie, se sont adaptés pour chasser des proies aquatiques telles que le saumon. Comme leur proie principale vit sous leau, ces hiboux nont pas besoin ( et nont pas) les disques faciaux définis ou le vol silencieux qui sont communs à la plupart des autres espèces de hiboux. (Crédit: © Jonathan C. Slaght, WCS Russie.)
Elfin et engimatique
Le petit hibou boréal (ou Tengmalm « s) est dispersés à faible densité dans la ceinture de forêts de conifères de lAlaska à lOntario, au Canada et de la Norvège au Kamchatka, en Russie. Compte tenu de sa nature secrète et de lhabitat difficile daccès dans lequel il vit, cest lun des hiboux les moins étudiés de lhémisphère nord. (Crédit: © Jonathan C. Slaght, WCS Russie.)
Mini et mystérieux
La petite chouette du Nord est petite et secrète. Ces hiboux sont communs, mais rarement vus, car ils chassent les souris et autres petits mammifères la nuit. Pendant la journée, la petite chouette se perche dans les branches denses des conifères. Les «plumes à pois bruns et blancs des oiseaux aident à les camoufler dans leurs lieux de repos. (Crédit: Julie Larsen Maher © WCS.)
En savoir plus sur le blog de Jonathan Slaght et les articles du blog WCS Wild View Un participant réticent, Night Owl, Fishing for a Living, and Looking for the Last of the Wild.
Suivez toutes les voix dexperts questions et débats – et faites partie de la discussion – sur Facebook, Twitter et Google+. Les opinions exprimées sont celles de lauteur et ne reflètent pas nécessairement les vues de léditeur. Cette version de larticle a été initialement publiée sur Live Science.