Le 18 octobre 1767, Charles Mason et Jeremiah Dixon terminent leur relevé de la frontière entre les colonies de Pennsylvanie et du Maryland ainsi que des zones qui deviendraient finalement les États du Delaware et de la Virginie occidentale. Les familles Penn et Calvert avaient engagé Mason et Dixon, des géomètres anglais, pour régler leur différend sur la frontière entre leurs deux colonies propriétaires, la Pennsylvanie et le Maryland.
En 1760, fatigués de la violence à la frontière entre les colons des colonies , la couronne britannique a exigé que les parties impliquées sen tiennent à un accord conclu en 1732. Dans le cadre de ladhésion du Maryland et de la Pennsylvanie à ce commandement royal, Mason et Dixon ont été invités à déterminer où se trouve exactement la frontière entre les deux colonies. Bien que les deux colonies aient revendiqué la zone entre le 39e et le 40e parallèle, ce que lon appelle maintenant la ligne Mason-Dixon a finalement réglé la frontière à une latitude nord de 39 degrés et 43 minutes. La ligne était marquée à laide de pierres, avec la crête de Pennsylvanie dun côté et celle du Maryland de lautre.
Lorsque Mason et Dixon ont commencé leur effort en 1763, les colons protestaient contre la proclamation de 1763, qui visait à empêcher les colons de sinstaller au-delà des Appalaches et de mettre en colère les Amérindiens. Alors que les Britanniques terminaient leur enquête en 1767, les colonies étaient engagées dans un différend avec le Parlement au sujet des lois de Townshend, qui visaient à augmenter les revenus de lempire en taxant les importations courantes, y compris le thé.
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Vingt ans plus tard, à la fin des années 1700, les États au sud de la ligne Mason-Dixon commenceraient à plaider pour la perpétuation de lesclavage dans les nouveaux États-Unis tandis que ceux au nord de la ligne espère éliminer progressivement la propriété des biens mobiliers humains. Cette période, que les historiens considèrent comme lère de la «Nouvelle République», sest terminée avec le compromis du Missouri de 1820, qui acceptait les États au sud de la ligne comme esclavagistes et ceux au nord comme libres. Le compromis, ainsi que ceux qui lont suivi, ont finalement échoué.
Cent ans après que Mason et Dixon aient commencé leur effort pour tracer la frontière, des soldats des côtés opposés de la ligne ont laissé leur sang tacher les champs de Gettysburg, en Pennsylvanie, dans la tentative finale et fatale des États du Sud de violer la ligne Mason-Dixon pendant la guerre civile. Cent et un ans après que les Britanniques aient terminé leur ligne, les États-Unis ont finalement admis les hommes de tout teint nés dans la nation aux droits de citoyenneté avec la ratification du 14e amendement.