Travail après la Première Guerre mondiale
Pendant la Première Guerre mondiale, Mies a servi en tant quhomme enrôlé, construisant des ponts et des routes dans les Balkans. À son retour à Berlin en 1918, la chute de la monarchie allemande et la naissance de la République démocratique de Weimar ont contribué à inspirer un prodigieux élan de nouvelle créativité parmi les artistes et architectes modernistes. Larchitecture, la peinture et la sculpture, selon le manifeste du Bauhaus – lécole des arts davant-garde qui vient de sétablir à Weimar – non seulement sorientent vers de nouvelles formes dexpression, mais deviennent de plus en plus internationalisées. Mies sest joint à plusieurs groupes darchitectes modernistes à cette époque et a organisé de nombreuses expositions, mais il ny avait pratiquement rien à construire. Son bâtiment principal de cette période – un mémorial expressionniste aux chefs communistes assassinés Karl Liebknecht et Rosa Luxemburg, dédié en 1926 – a été démoli par les nazis.
Le travail le plus important de Mies de ces années est resté sur papier. En fait, ces projets théoriques, rendus dans une série de dessins et desquisses qui se trouvent maintenant au New York Museum of Modern Art, préfigurent toute la gamme de ses travaux ultérieurs. Limmeuble de bureaux Friedrichstrasse (1919) a été lune des premières propositions pour un bâtiment entièrement en acier et en verre et a établi le principe miesien de «construction en peau et en os». Le « Glass Skyscraper » (1921) a appliqué cette idée à un gratte-ciel en verre dont la façade transparente révèle la structure en acier sous-jacente du bâtiment. Ces deux conceptions de bâtiments étaient sans compromis dans leur simplicité absolue. Dautres études théoriques ont exploré les potentiels de la construction en béton et en brique, ainsi que des concepts de la forme de Stijl et de Frank Lloyd Wright. Peu de bâtiments non construits les surpassaient dans la variété des idées et dans leur influence sur le développement de larchitecture de lépoque.
Cette influence était apparente lors de la première exposition du Werkbund daprès-guerre au Weissenhof près de Stuttgart en 1927. Lexposition consistait en un projet de démonstration de logements planifié par Mies, devenu vice-président du Werkbund. Les 16 principaux architectes modernistes européens, dont Le Corbusier et Mies lui-même, ont conçu diverses maisons et immeubles d’appartements, soit 33 unités en tout. Weissenhof a démontré avant tout que les diverses factions architecturales des premières années daprès-guerre avaient maintenant fusionné en un seul mouvement: le style international était né. Bien que nétant pas un succès populaire, lexposition a été critique et lélite européenne a soudainement commencé à commander des villas modernes, telles que la maison Tugendhat de Mies (1930) à Brno, maintenant en République tchèque.
Peut-être la plus célèbre de Mies. Le projet exécuté de lentre-deux-guerres en Europe était le pavillon allemand (également connu sous le nom de pavillon de Barcelone), qui a été commandé par le gouvernement allemand pour lexposition internationale de 1929 à Barcelone (démoli en 1930; reconstruit en 1986). Il présentait une séquence despaces merveilleux sur une plate-forme en travertin de 175 x 56 pieds (53,6 x 17 mètres), en partie sous un toit fin et en partie à lextérieur, soutenue par des colonnes en acier chromé. Les espaces étaient définis par des murs donyx couleur miel, de marbre vert de Tinian et de verre dépoli et ne contenaient rien dautre quune piscine, dans laquelle se tenait un nu sculptural, et quelques-unes des chaises que Mies avait conçues pour le pavillon. Ces chaises en acier en porte-à-faux, connues sous le nom de chaises Barcelona, sont devenues un classique instantané de la conception de meubles du XXe siècle.
© Design Within Reach
En 1930, Mies fut nommé directeur du Bauhaus, qui avait déménagé de Weimar à Dessau en 1925. Entre les attaques nazies de lextérieur et les révoltes étudiantes de gauche de lintérieur, lécole était en perpétuelle agitation. Bien que nétant pas fait pour être un administrateur, Mies a rapidement gagné le respect en tant que professeur sévère mais superbe. Lorsque les nazis ont fermé lécole en 1933, Mies a essayé pendant quelques mois de la poursuivre à Berlin. Mais la conception moderne était une cause aussi désespérée dans l’État totalitaire d’Hitler que l’était la liberté politique. Mies a annoncé la fin du Bauhaus à Berlin fin 1933 avant que les nazis ne puissent le fermer.