Le cas des Scottsboro Boys, qui a duré plus de 80 ans, a contribué à stimuler le mouvement des droits civiques. La persévérance des Scottsboro Boys et des avocats et dirigeants communautaires qui ont soutenu leur cause a contribué à inspirer plusieurs militants et organisateurs de premier plan. To Kill a Mockingbird, le roman lauréat du prix Pulitzer de lauteur blanc Harper Lee, est également vaguement basé sur cette affaire.
Le 25 mars 1931, neuf adolescents afro-américains ont été accusés davoir violé deux femmes blanches à bord. un train de marchandises Southern Railroad dans le nord de lAlabama. Haywood Patterson, Olen Montgomery, Clarence Norris, Willie Roberson, Andy Wright, Ozzie Powell, Eugene Williams, Charley Weems et Roy Wright étaient à la recherche de travail lorsquune bagarre raciale a éclaté entre les passagers. Le combat aurait commencé lorsquun jeune homme blanc aurait marché sur la main de lun des Scottsboro Boys. Les jeunes hommes blancs qui se battaient ont été contraints de sortir du train. Enragés, ils ont raconté comment les hommes noirs étaient responsables de lincident. Au moment où le train atteignit Paint Rock, en Alabama, les Scottsboro Boys furent accueillis par une foule en colère et accusés dagression. Victoria Price et Ruby Bates, deux femmes blanches qui montaient également dans le train de marchandises, ont été accusées de vagabondage et dactivités sexuelles illégales. Afin déviter ces accusations, ils ont faussement accusé les Scottsboro Boys de viol.
Les affaires originales ont été jugées à Scottsboro, Alabama. Seuls quatre des jeunes hommes afro-américains se connaissaient avant lincident du train de marchandises, mais à mesure que les essais attiraient une attention régionale et nationale croissante, ils devinrent connus sous le nom de Scottsboro Boys. Le 9 avril 1931, huit des neuf jeunes hommes ont été reconnus coupables et condamnés à mort. Le juge a accordé à Roy Wright, le plus jeune du groupe, une annulation de procès en raison de lâge – malgré la recommandation du jury entièrement blanc. Après ce verdict initial, des manifestations ont éclaté dans le nord, conduisant la Cour suprême des États-Unis à annuler les condamnations en 1932, dans Powell c.État de lAlabama. La Cour suprême a demandé un nouveau procès au motif que les jeunes hommes navaient pas de représentation juridique adéquate. Une série de nouveaux procès et de nouvelles condamnations a suivi et les Scottsboro Boys ont purgé collectivement plus de 100 ans de prison. Par la suite, la conversation nationale et les protestations contre des procédures judiciaires inéquitables et inégales ont conduit à deux autres décisions révolutionnaires de la Cour suprême en 1935 sur la diversification des jurys: Patterson c.État de lAlabama et Norris c.État de lAlabama.