Par Dan Charles
Les dirigeants NAZI étaient ne sait pas jusquoù les physiciens nucléaires allemands sont allés dans leur travail sur une bombe atomique. Selon un nouveau compte rendu de la recherche nucléaire allemande pendant la Seconde Guerre mondiale, le physicien Werner Heisenberg a caché des informations aux dirigeants nazis sur la façon de construire une bombe atomique . Le récit sappuie largement sur des conversations secrètement enregistrées entre des scientifiques allemands internés en Angleterre après la guerre.
Dix scientifiques allemands impliqués dans la recherche nucléaire, dont trois lauréats du prix Nobel, ont été internés pendant six mois en 1945 à Farm Hall, une maison de campagne près de Cambridge. Toutes les pièces contenaient des microphones cachés. Des résumés et des transcriptions partielles des bandes ont été publiés plus tôt cette année.
Les bandes ont fourni une matière première aux deux parties dans un débat émotionnel sur la question de savoir si les scientifiques allemands essayé de bui ld une bombe atomique pour Hitler. Samuel Goudsmit, un physicien né aux Pays-Bas mais travaillant aux États-Unis, y avait pleinement accès tout en rédigeant un compte rendu de leffort allemand dans les années 1940. Goudsmit a soutenu que les physiciens allemands nont montré aucune objection morale à la construction dune bombe; ils ne savaient tout simplement pas comment sy prendre. Lorsque les documents du Farm Hall ont été publiés en février, les comptes rendus de presse tendaient à soutenir ce point de vue. Les transcriptions montrent clairement quHeisenberg et ses collègues ont été stupéfaits dapprendre que les États-Unis avaient largué une bombe atomique sur Hiroshima.
Mais Thomas Powers, auteur dun prochain livre sur le programme allemand et co-auteur dune nouvelle interprétation des bandes dans le Bulletin of the Atomic Scientists, dit que Goudsmit était aveuglé par son obsession de guerre pour le danger dune bombe allemande. En réalité, dit-il, les bandes semblent confirmer les affirmations ultérieures de Heisenberg; quil a essayé de garder son programme de recherche libre de tout contrôle militaire et a évité de travailler sur une bombe atomique.
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La période cruciale dans les documents du Farm Hall couvre les jours qui ont suivi le bombardement dHiroshima. Walther Gerlach, un physicien de Munich qui était officiellement en charge de la recherche allemande sur luranium, a agi comme « un général vaincu », selon un autre scientifique interné, Max von Laue. Plus tard dans la nuit, Heisenberg et Otto Hahn de l’Institut Kaiser Wilhelm à Berlin ont discuté de la réaction de Gerlach. Heisenberg a déclaré à Hahn que « Gerlach était le seul dentre eux à avoir vraiment voulu une victoire allemande ».
La conversation a ensuite pris une tournure remarquable lorsque Heisenberg a expliqué à Hahn comment on pouvait construire une bombe atomique. Il a décrit comment une sphère d’uranium 235 d’un diamètre de 54 centimètres, pesant environ une tonne, pouvait soutenir une réaction en chaîne de 80 collisions, en utilisant des «neutrons très rapides», générant 1024 neutrons. Mais seulement un quart de tonne serait nécessaire, a-t-il dit, si l’uranium était recouvert d’un «réflecteur». Les bombes pouvaient exploser au bon moment en réunissant deux moitiés trop petites pour générer une réaction en chaîne lorsquelles étaient séparées.
Le réflecteur et lidée de réunir deux masses sous-critiques duranium au bon moment sont des éléments essentiels de la bombe. Selon Powers et lhistorien Stanley Goldberg, cette conversation révèle tout ce quHeisenberg savait de la bombe et combien il se cachait des autorités politiques allemandes. Hans Bethe, lun des principaux théoriciens du programme américain de bombes, le projet Manhattan, a déclaré après avoir examiné les documents du Farm Hall & colon; « Heisenberg en savait beaucoup plus que je ne l’ai toujours pensé ».
Une semaine plus tard, Heisenberg a donné un séminaire sur ce sujet aux scientifiques réunis. La plupart dentre eux, en particulier Gerlach, semblaient entendre parler de la possibilité darmes atomiques pour la première fois. Selon Goldberg, les transcriptions montrent que «pour de nombreux collègues d’Heisenberg, c’était nouveau. Par conséquent, il ne doit pas leur avoir dit. »
Après la guerre, Heisenberg a écrit dans Nature quil y avait des raisons pratiques simples pour lesquelles lAllemagne ne sest jamais lancée dans un programme de bombes à grande échelle. Dans des conditions de guerre, il aurait été impossible de construire l’énorme infrastructure industrielle du projet Manhattan des États-Unis. Mais il a également écrit que les physiciens eux-mêmes «sétaient consciemment efforcés de garder le contrôle du projet» et évitaient de travailler sur une bombe, préférant travailler sur des réacteurs et des cyclotrons.
À lépoque, les affirmations de Heisenberg ont suscité la «dérision» en dehors de lAllemagne, dit Goldberg. Philip Morrison, qui travaillait à Los Alamos, a écrit que Heisenberg et ses collègues «travaillaient pour l’armée au mieux de leur situation. Mais la différence, qu’il ne sera jamais possible de pardonner, est qu’ils ont travaillé pour la cause d’Himmler et d’Auschwitz ».
Goldberg et Powers, cependant, disent quil y a de plus en plus de preuves que Heisenberg disait effectivement la vérité. «Je pense que Heisenberg a guidé ce programme dans un placard jusquà la fin de la guerre», déclare Powers.