Les plantations de Louisiane tiennent compte de leur passé raciste; voici comment certaines évoluent

Quand Jessica Smith conduit les touristes à travers la célèbre Oak Alley Plantation de Louisiane, elle demande toujours pourquoi ils ont décidé de visiter.

Il suffit dune seule personne pour faire sa journée. Tout ce quils ont à faire est de poser des questions sur la véritable histoire de la plantation, qui a construit les 28 colonnes doriques de la grande maison, qui a planté le chemin des chênes emblématiques, qui ont travaillé les champs de canne à sucre dans la chaleur estivale.

Mais il y a des questions quelle redoute. Comme lorsque les visiteurs lui demandent pourquoi elle ne porte pas de jupe cerceau, vestige du tourisme de plantation Old South que Oak Alley a supprimé en 2017.

« Je peux vous dire maintenant, mes ancêtres ne portaient pas de robes comme ça », a déclaré Smith.

Une partie de limpulsion de Smith pour travailler comme guide touristique à Oak Alley était den apprendre davantage sur ses propres ancêtres, qui ont été réduits en esclavage à la Sa n Francisco Plantation à Garyville, de lautre côté de la rivière et à 25 minutes sur la route dOak Alley.

Elle a eu une relation amour-haine avec le travail. Elle a pensé à arrêter de fumer lorsque les touristes l’ont traitée d «esclave» et même de «maison n *****». Mais ses collègues ont été solidaires et sympathiques. Et elle a trouvé ce qui ressemble à une vocation: sassurer que les visiteurs dOak Alley comprennent la version non vernie de lhistoire de la plantation, lobscurité et la violence qui ont conduit à la construction et à lentretien de lun des plus beaux sites que la Louisiane doit voir.

Oak Alley, qui attire des touristes du monde entier, propose un aperçu de la nature évolutive du tourisme des plantations, un incontournable du Sud.

Les routes longeant les digues des deux côtés du fleuve Mississippi de St. Francisville à Destrehan sont parsemées de plantations qui transportent des bus de touristes excursion dune journée depuis la Nouvelle-Orléans.

Et pendant des décennies, la plantation à Les urs ont été commercialisés dans le style « Autant en emporte le vent », en se concentrant sur les maisons somptueuses et les modes de vie extravagants des Blancs qui les possédaient et en faisant fi de lesclavage massif des Noirs qui a rendu tout cela possible.

Des questions se posaient périodiquement pour savoir si les touristes des plantations voulaient – ou méritaient – plus que des visites de maisons glamour et des séances de photos sous des chênes moussus.

Mais ces questions sont devenues plus persistantes et plus difficiles à ignorer ces derniers temps ans, alors que les appels à la justice raciale et à la prise en compte des cicatrices durables de lesclavage balaient la nation, devenant plus insistants cet été après quun policier de Minneapolis ait tué George Floyd. Les appels à cesser dutiliser les plantations comme arrière-plans de mariage sont également devenus plus insistants.

Ashley Rogers, directrice générale de Whitney Plantation, qui est centrée sur la vie des esclaves et ouverte en 2014, a déclaré que cétait une erreur de penser que les visiteurs ne voulaient pas entendre parler de lesclavage depuis le début. Laura Plantation a été la première en Louisiane à se plonger dans les histoires de personnes asservies en 1994, et son propriétaire, Sand Marmillion, a déclaré que depuis que les gens étaient en visite, ils avaient des questions sur lesclavage.

Le succès de Whitney et de Laura montre que les visiteurs sont désireux den savoir plus sur les esclaves. Avant que les fermetures liées aux coronavirus nempêchent le tourisme, les deux plantations ont accueilli plus de 600 visiteurs les jours de pointe.

« Ce que je vois ici sur le terrain, chaque jour, ce sont des gens de tous âges, races, désireux dapprendre la vérité sur lhistoire de notre nation », a déclaré Rogers.

À certains égards, dit-elle, il est plus difficile pour un endroit comme Oak Alley de changer ses pratiques vieilles de plusieurs décennies que de construire quelque chose de nouveau, comme Whitney la fait.

Oak Alley a réussi avec son modèle de jupes cerceaux et de juleps à la menthe. Mais les visiteurs ont également afflué vers la nouvelle version, jusquà ce que le coronavirus mette le tourisme en attente. Avant la pandémie, les journées chargées attiraient 1 200 visiteurs.

En 2012, Oak Alley a construit des quartiers desclaves sur la propriété pour quils soient aussi historiquement fidèles que possible, les originaux ayant longtemps été rasés. Les gérants de la plantation ont construit des expositions sur l’esclavage et nixé les uniformes d’avant-guerre. Ils ont ajouté la perspective des esclaves à leurs visites de grandes maisons, et ils ont tenu à jour une base de données des personnes qui y étaient asservies. La directrice marketing Hillary Loeber a déclaré avoir essayé de rendre la propriété fidèle à son histoire.

« Ce que je vois ici sur le terrain, tous les jours, ce sont des gens de tous âges, races, qui veulent connaître la vérité sur lhistoire de notre nation. « 
– Ashley Rogers, directrice générale de Whitney Plantation

Comme Oak Alley a évolué, dautres sont restés fidèles à lancien programme. Kevin Kelly, propriétaire de la plantation Houmas House à Darrow, a refusé dêtre interviewé pour cette histoire après avoir qualifié les questions dun journaliste de «fausses». Le site Web de Houmas House décrit la plantation comme ayant une «force de travail de plus de cinq cent cinquante esclaves, et était sans exception, la plus belle propriété possédée par un seul propriétaire en Amérique.»

En réponse aux critiques en ligne qui a appelé Houmas House « sourd au ton » dans sa représentation de la vie des plantations, un représentant de Houmas House a répondu que « si votre intérêt est lesclavage, les autres plantations sont un meilleur choix. »

Nottoway Plantation, une plantation recherchée destination de mariage à White Castle, ne consacre pas un seul mot dans la section « histoire » de son site Web à lesclavage, bien que 155 esclaves y aient travaillé. Et lannée dernière, après un tollé, la plantation Rosedown, à St. Francisville, a été supprimée. un panneau dexposition décrivant les esclaves là-bas comme « bien pris en charge et heureux ».

Ce sont les sortes didées fausses Smith a dit quelle travaillait dur pour contrer à Oak Alley. Même les mauvais jours, elle se souvient de ceux qui ont vécu pire.

«Mes propres ancêtres, ils ont enduré plus que cela et ils ont surmonté cela», a-t-elle dit.

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REPENSER LES MARIAGES

Kristen Soileau, photographe de mariage à Baton Rouge, a passé des années à photographier des couples se mariant dans des plantations, à griller du vin et à danser toute la nuit. Mais il y a quelques années, un malaise persistant sest installé.

« En choisissant des clients qui organisent des mariages dans les plantations, je savais que ce nétait pas moi qui participais à la violence là-bas, mais ce nétait pas non plus moi qui essayais den faire pivoter », a déclaré Soileau, qui est White.

En 2015, la vidéaste de mariage Mary Winchell a eu un incident qui la amenée à cesser de travailler aux réceptions de plantation. Son mari, qui est maintenant noir, était aider à tourner la vidéo lors dune réception quand un garçon dhonneur lui a dit: «Nous naimons pas votre genre ici», dit-elle. Quand ils lont signalé aux mariés, elle a dit quils avaient ri.

Soileau a décidé darrêter de tourner les mariages de plantation, et elle se sent chanceuse de pouvoir refuser le revenu. Dautres photographes pourraient se sentir également mal à laise, mais ils pourraient ne pas être en mesure de se permettre une telle perte en affaires, a-t-elle déclaré.

Winchell et Soileau ont tous deux déclaré avoir vu dautres vendeurs de mariage essayer de faire leur travail dans un la plantation a un objectif plus large. Certains font don dun pourcentage de largent quils gagnent grâce aux mariages de plantations à des œuvres caritatives. Soileau aime lidée que quelquun organise un événement dans une plantation en prenant un moment de silence pour se souvenir des vies perdues là-bas, ou en prenant une collection pour la recherche sur lesclavage.

Dans certains cas, les plantations dépendent des revenus ils font en organisant des mariages et dautres événements pour soutenir leur mission par dautres moyens: Largent paie le personnel, les expositions, les voyages aux archives et les plongées profondes dans la recherche historique.

Le débat sur la question de savoir si les plantations devraient être utilisé comme lieu d’événement a également mijoté au niveau national. Les acteurs Blake Lively et Ryan Reynolds se sont excusés plus tôt cette année pour avoir organisé leur mariage en 2012 dans une plantation de Caroline du Sud, et ils ont fait un don de 200 000 $ à la NAACP. Lauteur-compositeur Ani DiFranco, qui vit à la Nouvelle-Orléans, a annulé une «retraite dartiste» prévue à Nottoway en 2014 après une réaction violente.

Les sites de mariage populaires The Knot et Wedding Wire ont également annoncé tardivement lannée dernière, ils essaieraient de sassurer quils ne faisaient pas la promotion de plantations qui romantisent leur histoire. Mais une recherche rapide de The Knot fait apparaître des lieux de mariage dans les plantations à travers la Louisiane, y compris ceux qui rendent peu hommage aux esclaves, comme Houmas House et Nottoway.

Amaya Hughes et Idara Udoka, qui dirigent Life of the Party Events à la Nouvelle-Orléans, a déclaré que les épouses avec lesquelles ils travaillent – dont beaucoup sont noires – ont partagé des préoccupations remontant à de nombreuses années au sujet de se marier dans les plantations. Rares sont leurs clients qui finissent par choisir des plantations.

« Vous avez une impression sur vous – il est indescriptible que les gens aient vraiment vécu cela, et nous sommes ici en train de célébrer », a déclaré Hughes, qui est noir «Avant tout ce qui se passe dans les médias et les nouvelles, nous avions des clients inquiets. Beaucoup dentre eux ne veulent tout simplement pas célébrer dans un endroit qui a tant de choses blessantes et négatives qui se sont produites dans leur arrière-plan et dans notre arrière-plan. »

Les mariages peuvent être une grande affaire pour les plantations. Nottoway, par exemple, annonce que certains de ses plus grands forfaits mariage peuvent coûter 15 000 $.

Oak Alley Plantation, qui est gérée par un à but non lucratif, a de plus en plus évité dorganiser des mariages et des événements après les heures normales ces dernières années, après avoir été présenté dans plusieurs films et même un clip vidéo de Beyoncé. Mais le restaurant et auberge Oak Alley situé à proximité – appartenant aux descendants de lancien propriétaire de la plantation – accueille toujours des mariages et plus encore.

Pour ceux qui évitent toute propriété liée à lesclavage, il peut être difficile de dire où pour tracer la ligne. Tous les lieux historiques abritant des quartiers desclaves ou de serviteurs nétaient pas des plantations.

Race et religieux à la Nouvelle-Orléans, par exemple, a des «quartiers desclaves», tout comme Rip Van Winkle Gardens à New Iberia. Autre des lieux, tels que Southern Oaks à la Nouvelle-Orléans, ou White Oak à Baton Rouge, ont inclus le mot «plantation» dans leur image de marque dans le passé – alors que le terme évoquait plus la grandiosité que la controverse. Mais les deux ont été construits au cours du siècle dernier et n’ont jamais abrité d’esclaves.

« Vous avez un sentiment de dépassement de soi – il est indescriptible que des gens aient vraiment vécu cela, nous sommes ici en train de célébrer. « 

– Amaya Hughes, copropriétaire de Life of the Party Events

Joy Banner , directrice des communications de Whitney Plantation, a déclaré quelle avait été inondée dappels cet été de personnes demandant pourquoi les mariages de plantation restent populaires et si Whitney nétait pas daccord avec eux. Banner, descendant desclaves à Whitney, soppose à eux. Elle recommande à quiconque envisage de se marier dans une plantation de lire « Incidents in the Life of a Slave Girl », une autobiographie desclave de 1861.

Lassociation à but non lucratif Whitney Institute norganise généralement pas de mariages, mais elle propose son site pour certaines occasions qui ne capitalisent pas sur la beauté de la «grande maison». Ils ont permis aux couples dont les ancêtres étaient réduits en esclavage dans la région de se marier à léglise baptiste dAntioche sur le terrain de la plantation. Léglise historique, autrefois située à Paulina, a été construite par danciens esclaves des River Road Plantations, qui ont commencé à y travailler en 1868. Ils ont également organisé des concerts dans léglise.

Rogers a dit quil est important de se rappeler que si les plantations étaient autrefois des camps de travail, elles étaient aussi des sites dimmenses résilience et résistance, et cela vaut la peine dêtre célébré.

À la plantation Laura à Vacherie, Marmillion était daccord, disant que les plantations devraient rappeler aux visiteurs que lesprit humain a triomphé au milieu de tant de misère. Les esclaves ont transmis leur foi, leurs traditions et même des recettes qui restent significatives pour leurs descendants – et au monde entier.Laura Plantation naccueille généralement pas de mariages, bien que son terrain et ses jardins aient été utilisés pour un mariage ou deux et dautres événements dans le passé.

Parmi ceux-ci: une réunion de famille lété dernier pour des centaines de descendants de une femme nommée Clémence, née en 1859 à Laura Plantation. Sa mère était une esclave créole adolescente. Son père était un homme blanc de 66 ans qui faisait partie de la famille qui dirigeait la plantation.

INVITER NUANCE

Marmillion sest donné pour mission didentifier tous ceux qui ont vécu à Laura Plantation, où les parents de Fats Domino étaient nés. Lorsquelle sest envolée pour Paris pour rencontrer des proches de lhomonyme de la plantation, Laura Locoul, elle a sangloté en voyant une photo quelle pouvait immédiatement identifier comme étant Lucy, une esclave quelle avait recherchée pendant des années et dont lhistoire est largement présentée dans les tournées.

Joseph Dunn, directeur du marketing et des relations publiques de Laura, se réjouit dexpliquer son histoire difficile aux visiteurs et de les laisser se faire leur propre opinion sur les personnages historiques au lieu de leur dire ce quils devraient penser. Comme il lexplique aux touristes, les relations entre les propriétaires desclaves et les esclaves sont devenues particulièrement compliquées. Ce nest pas unique à Laura Plantation, mais toutes les plantations nont pas accumulé – et nont pas été disposées à partager – autant de détails sur les Blancs et les Noirs qui vivaient autrefois sur leurs propriétés.

Certains esclaves sont devenus particulièrement liés avec la vie quotidienne de leurs esclaves – comme Lucy, dont les propriétaires lont emmenée lorsquils ont déménagé à Paris. Dautres ont passé leur vie dans les champs de canne à sucre et ont été marqués comme du bétail pour les empêcher de senfuir.

Plonger dans lhistoire nuancée a eu un coût au début, mais Dunn et Marmillion ont déclaré quils pensaient que cela avait ouvert la porte à leur succès actuel.

« Nous avions limpression que beaucoup dendroits voulaient pour vous donner une histoire moelleuse », a déclaré Marmillion. »Nous nous sommes disputés avec les voyagistes sur la durée de nos visites parce quils voulaient des visites de 20 minutes. »

Marmillion considère ses recherches sur lhistoire des esclaves comme une forme profondément personnelle de réparations pour les descendants desclaves, qui on dit souvent quon en sait peu sur leurs ancêtres.

Certaines plantations ont tenté de plaire à une plus grande partie du public , tout comme la River Parishes Tourist Commission, qui a récemment abandonné son slogan « New Orleans Plantation Country ».

La commission lavait réévalué pendant des années, mais elle a accéléré le changement au milieu des manifestations de cet été pour justice raciale. Des sondages récents ont montré que le slogan était un tournant pour les visiteurs noirs et les jeunes qui « nétaient pas intéressés par ce qui semblait être une tournure positive sur le chapitre le plus sombre de lAmérique », a déclaré le directeur exécutif Buddy Boe.

« Nous lavons fait en trois semaines parce que cétait si important », a déclaré Boe. « Nous savions quil ny avait pas de meilleur moment. »

Boe a souligné, cependant, quil ne voulait pas dire aux propriétaires de plantations comment ils devraient commercialiser leurs propriétés, ce quils devraient inclure lors des tournées et sils devraient accueillir mariages. Il a proposé une analogie entre un sucrier et un pot de sucre, lun savouré par les esclavagistes, lautre transpiré par les gens quils maintenaient en esclavage.

«Ils existaient tous les deux, et ils ont tous les deux besoin de être expérimenté », dit-il.

« Mes propres ancêtres, ils ont enduré plus que cela et ils lont surmonté. »

– Jessica Smith, guide touristique Oak Alley Plantation

À Oak Alley, donner toute lampleur de lexpérience a signifié corriger le folklore de longue date dun mystérieux colon français a planté les 28 chênes emblématiques de la maison au début des années 1700 – un mythe qui reste répandu sur Internet. Les dernières recherches de la plantation indiquent que les chênes ont été transportés jusquà la propriété, puis plantés entre 1820 et 1840.

Les esclaves qui y travaillaient auraient planté et nourri ces chênes dans limage de carte postale qui accueille les visiteurs aujourdhui.