Les dents racontent lhistoire des légendaires lions mangeurs dhommes de Tsavo

Une analyse de lusure microscopique des dents des légendaires «lions mangeurs dhommes de Tsavo» révèle que ce nétait pas le cas. le désespoir qui les a poussés à terroriser un camp de chemin de fer au Kenya il y a plus dun siècle.

Colonel John Patterson, qui a abattu les deux mangeurs dhommes de Tsavo et a écrit un livre sur eux, posant avec lun des lions. (The Field Museum)

« Nos résultats suggèrent que sattaquer aux humains nétait pas les lions. en dernier recours, cétait simplement la solution la plus simple à un problème auquel ils étaient confrontés », a déclaré Larisa DeSantis, professeure adjointe détudes de la terre et de lenvironnement à lUniversité de Vanderbilt.

Létude, quelle a réalisée avec Bruce Patterson , MacArthur Conservateur des mammifères au Field Museum of Natural History de Chicago, est décrit dans un article intitulé « Dietary behavior of man-eating lions as reveale d by Dental Microwear Textures »publié en ligne le 19 avril par la revue Nature: Scientific Reports.

« Il est difficile de comprendre les motivations des animaux qui vivaient il y a plus de cent ans, mais les spécimens scientifiques nous permettent de faire juste cela », a déclaré Patterson, qui a étudié les lions de Tsavo en profondeur. « Le Field Museum conserve les restes de ces lions, nous pouvons les étudier en utilisant des techniques qui auraient été inimaginables il y a cent ans. »

Afin de faire la lumière sur les motivations du lion, DeSantis a utilisé létat de -Analyse des micro-usures dentaires de pointe sur les dents de trois lions mangeurs dhommes de la collection du Field Museum: les deux lions Tsavo et un lion de Mfuwe, Zambie qui a consommé au moins six personnes en 1991. Lanalyse peut fournir des informations précieuses sur la nature du régime alimentaire de lanimal dans les jours et semaines précédant sa mort.

Modèles 3D des modèles dusure microscopiques des dents de lion. Deux en haut à gauche proviennent de des lions capturés dans la nature. En haut à droite, dun lion captif. Les deux en bas à gauche proviennent des mangeurs dhommes de Tsavo. Le coin inférieur droit provient du mangeur dhommes de Mfuwe. Les schémas de micro-usure des mangeurs dhommes nont montré aucune preuve que ils consommaient des os. (Larisa DeSantis / Vanderbilt)

DeSantis et Patterson ont entrepris létude pour étudier la théorie selon laquelle la pénurie de proies pourrait avoir conduit les lions à manger des hommes. À lépoque, la région de Tsavo était au milieu dune sécheresse de deux ans et dune épidémie de peste bovine qui avait ravagé la faune locale. Si les lions cherchaient désespérément à manger et à récupérer les carcasses, les lions mangeurs dhommes devraient avoir des micro-vêtements dentaires similaires aux hyènes, qui mâchent et digèrent régulièrement les os de leurs proies.

« Malgré les rapports contemporains faisant état du son de le lion croque sur les os de leurs victimes au bord du camp, les dents du lion de Tsavo ne présentent pas de modèles dusure compatibles avec la consommation dos », a déclaré DeSantis.« En fait, les motifs dusure sur leurs dents sont étonnamment similaires à ceux de des lions de zoo qui sont généralement approvisionnés en aliments mous comme le bœuf et la viande de cheval. « 

Larisa DeSantis (photo soumise)

Létude apporte un nouveau soutien à la proposition selon laquelle les maladies et blessures dentaires peuvent jouer un rôle déterminant dans la transformation de lions individuels en mangeurs dhommes habituels. Le lion de Tsavo qui mangeait le plus d’homme, comme l’a établi une analyse chimique des os et de la fourrure des lions dans une étude précédente, avait une maladie dentaire grave. Il avait un abcès au bout de la racine dans lune de ses canines – une infection douloureuse à la racine de la dent qui aurait rendu la chasse normale impossible.

« Les lions utilisent normalement leurs mâchoires pour attraper des proies comme les zèbres et les buffles et les étouffer « , a expliqué Patterson. » Ce lion aurait été mis au défi de maîtriser et de tuer de grandes proies en difficulté. Les humains sont tellement plus faciles à attraper. »

Le partenaire du lion malade, en revanche, avait des blessures moins prononcées aux dents et à la mâchoire, blessures assez fréquentes chez les lions qui ne sont pas des mangeurs dhommes. Selon la même analyse chimique, il a consommé beaucoup plus de zèbres et de buffles, et beaucoup moins de personnes, que son compagnon de chasse.

Le fait que le lion Mfuwe avait également de graves dommages structurels à sa mâchoire fournit un soutien supplémentaire pour le rôle des problèmes dentaires dans le déclenchement du comportement alimentaire dhomme, comme le font un certain nombre de rapports dincidents mangeurs dhommes par des tigres et des léopards dans lInde coloniale qui citent des infirmités similaires, ont souligné les chercheurs. a2d643cc66 « >

Le mangeur dhomme principal de Tsavo, à gauche, avait des lésions dentaires importantes, notamment un abcès majeur et une perte de dents. La mâchoire du mangeur dhommes Mfuwe, à droite, présente de multiples lésions et autres blessures compatibles avec les dommages causés par un puissant coup de pied dune antilope ou dun buffle.Les deux blessures étaient suffisamment graves pour avoir interféré avec la capacité des lions à chasser avec succès leurs proies naturelles. (Bruce Patterson / The Field Museum)

« Nos données suggèrent que ces lions mangeurs dhommes nont pas complètement consommé les carcasses de leurs proies humaines ou animales », A déclaré DeSantis.« Au lieu de cela, les gens semblent avoir complété leur alimentation déjà diversifiée. Des preuves anthropologiques suggèrent que les humains ont été un élément régulier du menu non seulement des lions, mais aussi des léopards et des autres grands chats. Aujourdhui, les lions chassent rarement les humains, mais à mesure que les populations humaines continuent de croître et que le nombre despèces de proies diminue, la consommation humaine peut devenir de plus en plus une option viable pour de nombreux lions. »

Létude a été financée par lUniversité de Vanderbilt, le Brown Fund du Field Museum of Natural History et la subvention de la National Science Foundation EAR1053839.

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