Chat, égyptien, période tardive – période ptolémaïque, métropolite Museum of Art, New York (66.99.145)
Metropolitan Museum of Art
«Dans les temps anciens, les chats étaient vénérés comme des dieux. Ils nont pas oublié cela. –Terry Pratchett *
Nos perceptions du monde antique sont façonnées par la façon dont les reliques survivantes apparaissent de nos jours. La beauté du marbre blanc froid que nous attribuons aux statues classiques grecques et romaines provient de la peinture réaliste depuis longtemps fanée que ces statues portaient autrefois. Le calcaire brillant des pyramides mayas brille aujourdhui sur le fond environnant dun vert jungle profond, mais ces bâtiments étaient autrefois peints de haut en bas dans des rouges profonds, des bleus et des verts. Quant à limposant et majestueux chat noir de lÉgypte ancienne, ces chats navaient pas non plus lair de ce que vous pensez.
Les objets du monde antique qui survivent jusquà présent sont inévitablement les objets les plus durables . La durabilité, cependant, ne garantit pas que ces objets sont de bonnes représentations des comportements ou des intérêts passés de nos ancêtres. Des preuves circonstancielles suggèrent, par exemple, que les dirigeants des anciennes villes mayas gardaient de nombreux livres en papier décorce. Cependant, les environs humides de la jungle de ces villes garantissaient que ces livres ne pouvaient pas survivre sous une forme lisible. De même, les sculptures en pierre et en métal durables de chats égyptiens antiques ont façonné nos hypothèses sur ce à quoi ressemblaient ces chats.
Limage emblématique dun chat égyptien provient dobjets tels que la statuette en bronze au plomb du Metropolitan Museum of Art, illustré ci-dessous. De nombreuses statuettes comme celle-ci ont été fabriquées pendant les périodes ptolémaïque et tardive de l’Égypte ancienne comme récipients pour contenir les restes momifiés de chats domestiques. Le caractère commun de cette forme et la coloration sombre du métal donnent limpression populaire des anciens chats égyptiens sous forme de fourrure noire.
Si nous nous tournons vers les archives moins connues des peintures de tombes égyptiennes, cependant , nous trouvons des chats dapparence nettement différente. Limage en fac-similé ci-dessous présente un chat avec un pelage typiquement tabby des murs de la tombe de Sennedjem sur le site de Deir el-Medina en Haute-Égypte. La nature fantastique de limage avec le chat décapitant un serpent à laide dune lame est une référence visuelle souvent répétée au Livre égyptien des morts; dans laquelle un chat est représenté en train de vaincre lennemi divin du dieu soleil.
Une image de la tombe de Nakht, Thèbes, Haute-Égypte, nous présente une scène résolument plus domestique de un autre chat tigré. Ce chat se régale dun poisson assis sous les chaises de ses compagnons humains. Ce motif de chats avec des manteaux tabby se poursuit dans tout lart mural égyptien, présentant ainsi une image très différente de laustère chat noir suggéré par la statuaire.
La présence de chats tabby dans lÉgypte ancienne est en outre soutenue par une génétique récente étude publiée dans Nature Ecology & Evolution. Dans cette étude, les auteurs ont confirmé que les preuves génétiques suggèrent que les modèles de pelage tachetés communs à de nombreux chats domestiques aujourdhui ne sont apparus quau 18ème siècle. Les découvertes scientifiques ont été étayées par une étude non seulement des peintures égyptiennes, mais aussi des représentations de chats de nombreuses cultures différentes. Ce travail a révélé que dans le monde antique « les manteaux des chats étaient principalement représentés comme des rayures, correspondant au motif maquereau-tabby du Felis silvestris lybica sauvage. »
Les images ont une puissante capacité à façonner la façon dont nous pensez, donc il nous appartient de considérer doù viennent ces images. Ceci est doublement important quand il sagit des rares images qui survivent du monde antique. Après tout, nos maîtres félins sont peu susceptibles dêtre satisfaits par des serviteurs qui ne peuvent pas représenter correctement leur dieux!
* Lattribution de cette citation à Terry Pratchett est alléguée mais pas entièrement documentée, néanmoins il semble approprié de lier lauteur de la série Discworld à une déclaration dun humour aussi drôle.