Que pouvons-nous apprendre aujourdhui de sa vie et de sa philosophie?
Qui était Lucius Annaeus Seneca? Dune certaine manière, il était un hypocrite privilégié qui prêchait la vertu tout en approuvant silencieusement des crimes indescriptibles et qui louait la vie simple tout en profitant dune richesse fabuleuse. Originaire dEspagne, il finit par évoluer dans les plus hauts cercles politiques de Rome au premier siècle après JC. Après une altercation avec lépouse de lempereur Claudius, il se retrouve banni en Corse pendant une décennie, pour être rappelé à la condition quil assume le rôle de tuteur dun jeune garçon qui allait devenir lempereur Néron.
Lopinion caritative soutiendrait que Sénèque a fait de son mieux pour contenir les excès du jeune Néron, mais quand il a accepté quil sagissait dune cause perdue, il a fait de son mieux pour sextirper de la situation et se retirer du public la vie autant quil le pouvait. Un complot ultérieur contre Néron est devenu lié à son nom et il a été forcé de se suicider, un événement décrit graphiquement par lhistorien Tacitus. Quoi quil en soit, la vie de Sénèque a été marquée par une série de hauts et de bas extrêmes.
Sénèque en tant que philosophe
Sénèque était aussi un philosophe, un adepte autoproclamé du stoïcisme. Encore une fois, la vision critique le présenterait comme un simple dilettante, habillant quelques maximes éthiques de haut niveau dans une rhétorique voyante mais avec peu dintérêt pour les détails techniques de la philosophie sérieuse. Sil est vrai que Sénèque nétait pas un philosophe dans le moule dun universitaire moderne, beaucoup dautres philosophes de lAntiquité ne létaient pas non plus ou, en fait, une bonne partie de lhistoire de la philosophie depuis. Pour Sénèque, la philosophie était avant tout une source de conseils sur la façon de vivre et ses réflexions philosophiques traitent pour la plupart de questions très pratiques qui sont aussi pertinentes aujourdhui quelles létaient quand il les a écrites pour la première fois.
En tant que stoïcien, Sénèque sest aligné sur une école de philosophie qui avait déjà des centaines dannées. Lécole avait été fondée à Athènes vers 300 avant JC par Zénon de Citium. Malheureusement, toutes les œuvres de Zénon et de ses successeurs athéniens sont désormais perdues. En conséquence, les œuvres de Sénèque sont les œuvres complètes les plus anciennes qui survivent à un stoïcien et sur certains sujets, tels que leur théorie de signature des émotions, il est une source dinformations vitale. Sur dautres sujets, il confirme ce que nous savons dautres sources, mais contrairement à ces récits souvent arides et formels, Seneca donne vie de manière vivante à ce qui serait impliqué dans une vie stoïcienne – à la fois les défis et les avantages.
Linfluence de Sénèque
Il est également facile de sous-estimer sa portée intellectuelle. Non seulement Sénèque a écrit une série dessais traitant de ces questions pratiques – mortalité, adversité, colère, mais aussi loisirs, tranquillité, bonheur – il a également écrit sur un certain nombre de sujets en sciences naturelles – rivières, tonnerre et foudre, tremblements de terre, comètes – et il a produit un ensemble substantiel de travaux dramatiques. C’est avant d’arriver à sa longue correspondance avec Lucilius, qui reste probablement son œuvre la plus célèbre. Quiconque pourrait produire des œuvres de philosophie morale, de science et de littérature serait à juste titre qualifié de polymathe. Mais pour une raison quelconque, Seneca a eu du mal à obtenir ce genre de succès généralisé.
Il nen a pas toujours été ainsi. Tout au long du Moyen Âge et de la Renaissance, sa réputation était bien différente. Une miniature médiévale frappante dans un manuscrit contenant une série de textes philosophiques place Sénèque au centre de la scène, flanquée de chaque côté de Platon et dAristote. Écrivant au XIIe siècle, Peter Abelard lappelait le plus grand des philosophes moraux. Deux cents ans plus tard, Francesco Petrarch le salua comme le plus grand des professeurs. À peu près à la même époque, lUniversité de Plaisance en Italie a fondé une chaire détudes sur les Sénèques. Lui, aux côtés de Cicéron, a façonné de nombreuses attitudes des premiers humanistes. Erasme, qui a édité les éditions imprimées des œuvres de Sénèque au XVIe siècle, a écrit « quiconque le lit avec un désir damélioration se retrouvera un homme meilleur ».
Quest-ce que Sénèque avait à dire qui a suscité tant déloges ? Quels conseils a-t-il offert et, surtout, quels conseils pratiques pouvons-nous tirer des travaux de Sénèque qui pourraient être utiles aujourdhui? Voici quelques idées clés:
Gardez votre calme. Il ny a rien de plus destructeur quun violent émotion incontrôlable, ou cest ce que fait valoir Sénèque dans son essai On Anger.Il ne savait que trop bien à quel point la colère pouvait être dangereuse, surtout lorsquelle prenait le contrôle de quelquun avec le pouvoir de la vie ou de la mort sur les autres. Une fois quil a saisi quelquun, il ny a littéralement aucun raisonnement avec lui. Dans une image mémorable, Sénèque la comparé à être jeté dun grand bâtiment, se précipitant vers le sol, incapable de faire quoi que ce soit. Le problème est que réagir avec colère aux choses peut facilement devenir une habitude: plus nous sommes souvent en colère, plus vite nous serons en colère à lavenir. Les émotions destructrices comme la colère, la jalousie ou la peur des autres sont, selon lui, contre nature dans la mesure où elles sapent notre sociabilité naturelle. Alors, comment briser au mieux ce cycle contre nature? La réponse de Sénèque était simple et humaine: nous devons juste faire preuve d’un peu plus de tolérance les uns envers les autres, en reconnaissant que ni eux ni nous ne sommes parfaits.
Évitez les distractions constantes. Dans son essai On the Shortness of Life, Seneca a soutenu que vivre dans le sens plein et engagé du mot est quelque chose que la plupart des gens ne vivent que dans de brefs instants. Le reste du temps, ils sont distraits par des trivialités, ne prêtant pas vraiment attention à quoi que ce soit, et certainement pas à tout ce qui compte. Il devient impossible de bien faire une seule chose, si lon est occupé par plusieurs choses à la fois. Avant que nous le sachions, nous n’avons rien fait, même si nous sommes constamment occupés. « La vie est lactivité la moins importante de lhomme préoccupé, mais rien nest plus difficile à apprendre. » A tous ceux qui se plaignent que la vie est trop courte, Seneca répond en disant que cela ne le semble que parce qu’une grande partie est gaspillée. Souvent, les gens donnent leur temps aux autres, d’une manière qu’ils ne feraient jamais avec leur argent, malgré le fait que le temps est incomparablement plus précieux. Contrairement à largent, le temps ne peut jamais être remplacé. La personne distraite est souvent constamment occupée, poursuit des choses, acquiert des choses, mais jamais avec le temps de profiter de tout ce dont elle pense avoir besoin pour bien vivre . Une fois que quelquun est tombé dans ce mode dêtre, aussitôt quune distraction prend fin, il devient agité, désespéré dune nouvelle préoccupation et anxieux sil ne peut en trouver. Il devient tout simplement incapable de rester assis seul, même pour quelques instants .
Donner la priorité aux loisirs. Lopposé de lagitation constante de la personne préoccupée est le calme des loisirs. Sénèque a consacré tout un essai au sujet. Pour nous, «loisirs» signifie souvent toute une série dactivités en dehors de travail rémunéré qui peut être juste t aussi mouvementé que le travail lui-même. Ce n’est pas ce que pensait Sénèque. Par «loisir», il entendait, en premier lieu, ne rien faire, n’être ni distrait ni préoccupé, mais pleinement éveillé dans le moment présent. Toute «activité de loisir» qui demande un effort sérieux – Seneca mentionne les jeux, les sports, même les bains de soleil – ne compte pas. Donc, la première étape consiste simplement à ralentir, à ne rien faire, à prendre pleinement conscience de lici et maintenant. Il a vu cela principalement comme une affaire solitaire; nous sommes souvent meilleurs lorsque nous sommes seuls, libres de linfluence des autres. Mais quoi alors? Si le temps est si précieux, nous ne devons certainement pas tout perdre à ne rien faire. À quoi servent nos loisirs nouvellement trouvés? Pour Sénèque, une utilisation vraiment valable de son temps de loisir est de le consacrer à des activités intellectuelles. Il mentionne inévitablement la philosophie, mais il prend cela dans un sens large, englobant ce que nous pourrions désormais classer comme science et histoire aux côtés de questions philosophiques archétypales, et Sénèque a passé une partie de son temps libre à écrire des tragédies. Ce qui unit toutes ces choses, cest quelles impliquent une réflexion rationnelle sur le monde et notre place en son sein. Une telle réflexion est non seulement précieuse en soi, mais elle contextualise également nos propres vies et nous aide à déterminer ce qui compte vraiment pour nous.
Vivez modestement. Trop de gens, observa Sénèque, gaspillent une grande partie de leur vie à la poursuite d’une richesse dont ils n’auront jamais le temps de profiter. Non seulement ils peineront pour lacquérir, mais ils deviendront alors anxieux de le perdre. Plus ils obtiennent, plus ils deviennent rancuniers: « bien quils aient beaucoup reçu, ils considèrent comme une blessure de ne pas avoir reçu plus. » Sils réussissent et atteignent un style de vie aisé, il est peu probable quils aient du temps libre pour le genre de loisirs que Sénèque pensait vraiment important. Un tel succès est gagné au prix de la vie, comme il la dit. de tout cela est facile, a-t-il soutenu: contentez-vous dun mode de vie simple et économe. Une fois que lessentiel est couvert, il nest plus nécessaire de chercher quoi que ce soit de plus. Alors que certaines personnes souffrent de véritables privations, un nombre beaucoup plus grand ont déjà tout ils ont besoin sans sen rendre pleinement compte, pris au piège car ils sont dans une lutte constante pour en acquérir de plus en plus. Si la pauvreté génère certainement de réelles angoisses, la richesse excessive a aussi ses propres problèmes et il vaut mieux léviter.
En savoir de chall enges.Dans lessai de Sénèque sur la Providence, il a répondu au problème traditionnel du mal: pourquoi de mauvaises choses arrivent-elles aux bonnes personnes si lunivers est organisé de manière providentielle? En tant que stoïcien, Sénèque croyait que lunivers était organisé par un pouvoir rationnel et providentiel imprégnant toute la nature, que les stoïciens identifiaient à Zeus. Ce qui est intéressant à propos de sa réponse, cependant, cest quelle repose sur ce que lon pense être une mauvaise chose. Il a fait valoir que bon nombre des choses que les gens considèrent généralement comme des adversités devraient plutôt être considérées comme des avantages. Son argument repose sur des affirmations plus larges de léthique stoïcienne, en particulier sur lidée que la seule chose qui soit vraiment bonne est un caractère excellent et vertueux, tandis que les choses et événements extérieurs sont de simples « indifférents sans valeur intrinsèque, même si certains pourraient être préférables. sur les autres. Toutes choses étant égales par ailleurs, nous préférons tous être en bonne santé plutôt que malades, mais, selon les stoïciens, il est toujours possible de jouir d’une bonne vie même malade, à condition d’avoir un caractère vertueux. Dans cet esprit, Sénèque a fait valoir que de nombreuses soi-disant adversités ne sont pas seulement vraiment mauvaises mais en fait nous font du bien. Ce nest que par la malchance que les gens ont la chance de développer leurs personnages. Des traits admirables tels que la résilience, le courage et la persévérance napparaissent pas simplement de nulle part; ils sont durement gagnés par lexpérience du malheur. Le point clé de Sénèque est le suivant: dans la mesure où ces expériences nous permettent de développer nos personnages pour le mieux, elles sont en fait bénéfiques et doivent donc être saluées. La mauvaise fortune savère être bonne pour nous. En revanche, une chance excessive peut rendre les gens ingrats, paresseux et complaisants. Cependant, il ne sert à rien dêtre trop préoccupé par la bonne ou la mauvaise fortune, étant donné que les deux sont hors de notre contrôle, mais face à un défi difficile, Seneca nous rappelle que nous pourrions en fait sortir de lautre côté plus forts et meilleurs pour cela. , même si cela ne vous semble pas nécessaire sur le moment.
Ne soyez pas trop ambitieux. De nombreuses personnes ont adopté les idées stoïciennes sur la résilience comme des conseils utiles pour les personnes sur le lieu de travail moderne. Il faut sendurcir et apprendre des revers si lon veut finalement réussir. Le point de vue de Sénèque était tout à fait différent. Il nétait que trop conscient des périls de lambition, ayant atteint le sommet et tombé plus dune fois. Lambition alimente nos désirs et nos attentes, menant à la frustration et à la déception lorsque nous échouons, ce que nous ferons inévitablement au moins une partie du temps. Lidéal, bien sûr, est déviter ce genre de réponses émotionnelles aux revers, mais nous en aurons tous de temps en temps, car aucun de nous nest parfait. À la lumière de ce que nous avons déjà vu, nous pourrions également vouloir faire une pause et réfléchir à ce que nous nous efforçons si dur de réaliser. Pour Sénèque, ce n’est pas une richesse matérielle au-delà de ce qui est nécessaire pour une vie modeste et confortable. Au lieu de cela, ce qui est le plus précieux est le temps pour une activité de loisir significative, et trop souvent lambition ronge notre temps plutôt que de le libérer.
Trouvez une activité significative. Alors, que pensait Sénèque que nous devrions faire de nos vies? Nous lavons déjà vu louer la valeur des activités intellectuelles telles que la philosophie. Il n’était pas particulièrement prescriptif à ce sujet, mais il a indiqué que tout le monde a besoin d’une activité importante et significative dans sa vie, quelle qu’elle soit. Trop de gens, écrit-il dans On the Shortness of Life, nont aucun but dans leur vie; ils dérivent simplement le long de la perte de temps et avant qu’ils ne le sachent, c’est fini. Trouvez quelque chose, il recommande, quoi que ce soit, quelque chose qui ressemble à une utilisation valable du temps limité dont vous disposez, afin quà la fin de votre vie, chaque fois que cela se présente, vous ayez quelque chose à montrer pendant votre bref séjour sur terre. .
Dune part, Sénèque présente une vie heureuse comme étant relativement facile; cest la vie hyper-occupée, constamment distraite, investie émotionnellement, trop ambitieuse qui est un travail acharné. Dautre part, trouver la bonne activité significative autour de laquelle façonner nos vies nest pas une mince affaire. Pour Sénèque lui-même, cétait sans aucun doute la philosophie. Comme il la dit, « si je navais pas été autorisé à accéder à ces questions, cela naurait pas valu la peine dêtre né … emportez cette précieuse bénédiction, et la vie ne vaut pas la sueur et la panique ». Pour Sénèque, la philosophie nenseigne pas seulement nous comment vivre mais cela donne aussi un sens à notre vie. Cest lactivité la plus appropriée pour un animal rationnel et réfléchi. Le problème est que beaucoup dentre nous sont trop distraits par les trivialités pour trouver le temps pour cela – le temps simplement de penser.