Henri II semble avoir du mal à avoir un impact sur lhistoire populaire. Son règne tombe dans un siècle flanqué de la conquête normande et de la Magna Carta. En tant quarrière-petit-fils de Guillaume le Conquérant, époux dAliénor dAquitaine et père de deux de nos monarques les plus familiers, Richard Cœur de Lion et le roi Jean, il semblerait compréhensible quil soit souvent oublié.
Né pour compter Geoffroy dAnjou et limpératrice Mathilde en 1133, Henry hérita du duché de son père et devint duc de Normandie à lâge de 18 ans. À 21 ans, il succéda au trône anglais et en 1172, les îles britanniques et lIrlande lavaient reconnu comme leur seigneur et il régnait plus sur la France que nimporte quel monarque depuis la chute de la dynastie carolingienne en 891. Cest Henry qui a mis lAngleterre sur la voie de devenir lune des nations les plus dominantes du monde.
Le règne dHenri était jonché de disputes persistantes avec son principal rival, le roi Louis VII de France. En 1152, avant de devenir roi dAngleterre, Henri avait porté le coup ultime à Louis en épousant Aliénor dAquitaine, huit semaines seulement après lannulation de son mariage avec le roi de France. Le problème pour Louis était quil navait pas de fils et si Eleanor devait avoir un garçon avec Henry, lenfant réussirait en tant que duc dAquitaine et retirerait toute réclamation à Louis et à ses filles.
Henry a réclamé la succession royale du roi Stephen (photo de droite) en 1154 après une longue et destructrice guerre civile, « The Anarchy ». À la mort de Stephen, Henry monta sur le trône. Immédiatement, il a été confronté à des problèmes: un grand nombre de châteaux voyous avaient été construits sous le règne dÉtienne et il y avait une dévastation généralisée à la suite de la guerre destructrice. Il réalisa que pour rétablir lordre, il avait besoin de reprendre le pouvoir aux puissants barons. Il entreprit donc une reconstruction massive du gouvernement royal, renversant tous les changements apportés après la mort dHenri Ier en 1135.
Henry revigora financièrement lAngleterre et jeta efficacement les bases de la Common Law anglaise telle que nous la connaissons aujourdhui. Au cours des deux premières années de son règne, il avait démoli près de la moitié des châteaux qui avaient été construits illégalement par les propriétaires fonciers pendant la guerre civile et marqué son autorité sur la noblesse. De nouveaux châteaux ne pouvaient désormais être construits qu’avec le consentement royal.
Changer la relation entre l’Église et la monarchie était également au programme de Henry. Il a présenté ses propres tribunaux et magistrats, rôles traditionnellement joués par lÉglise. Il rejetait souvent toute influence papale afin de renforcer sa propre autorité royale sur l’église.
Les années 1160 ont été dominées par la relation de Henry avec Thomas Becket. Après la mort de Theobald, archevêque de Cantorbéry en 1161, Henry voulait exercer son contrôle sur léglise. Il a nommé Thomas Becket, qui était à lépoque son chancelier, au poste. Aux yeux dHenry, il pensait que cela le placerait à la tête de lÉglise anglaise et quil serait en mesure de conserver le pouvoir sur Becket. Cependant, Becket a semblé changer dans son rôle et est devenu un défenseur de lÉglise et de sa tradition. Il sopposa et se disputa constamment avec Henry, ne lui permettant pas daffirmer lautorité royale sur léglise.
En 1170, les relations de Henry avec Becket sétaient encore détériorées et au cours dune session de la cour royale, il était censé avoir dit: «Quelquun ma débarrassé de ce prêtre turbulent.» Ces mots ont été mal interprétés par un groupe de quatre chevaliers qui ont procédé au meurtre de Thomas Becket devant le grand autel de la cathédrale de Canterbury. Cet événement a provoqué des ondes de choc dans toute lEurope chrétienne et a eu tendance à éclipser les grandes choses quHenry a réussi à accomplir.
Meurtre de Thomas Becket dans la cathédrale de Canterbury
La terre sous le contrôle dHenry devint connue sous le nom dempire Angevin ou Plantagenet et était à son apogée en 1173, lorsque Henry a été confronté à la plus grande menace de tout son règne. Cela ne venait ni de létranger ni de léglise. Cela venait de sa propre famille. Les fils de Henry se sont opposés à l’intention de leur père de partager ses terres à parts égales entre eux. Le fils aîné, connu sous le nom dHenri le Jeune Roi, ne voulait pas que son héritage soit brisé.
La révolte était dirigée par le Jeune Roi et il était assisté de son frère Richard, les rois de France et dÉcosse également autant de barons dAngleterre et de Normandie. Vaincre cette rébellion d’un an a peut-être été le plus grand accomplissement d’Henry. Bien quil ait dû se défendre sur presque tous les fronts de son empire, un par un Henry força ses ennemis à se retirer et à accepter que sa domination ne serait pas brisée facilement. Dans cette révolte, il réussit à capturer et emprisonner le roi Guillaume dÉcosse à la bataille dAlnwick, le forçant à accepter une fois de plus sa suzeraineté de lÉcosse.Juste avant la bataille, Henry se repentit publiquement de la mort de Thomas Becket, devenu martyr depuis. Il a affirmé que la rébellion était sa punition. La capture de William qui en a résulté a été considérée comme une intervention divine et la réputation dHenry sest considérablement améliorée.
À la suite de cette grande victoire, la domination dHenry a été reconnue à travers le continent et beaucoup cherchaient son alliance pour ne pas tomber faveur avec lui. Cependant, les fractures familiales n’ont jamais vraiment guéri et les griefs que les fils d’Henri avaient tenus n’ont été résolus que temporairement. En 1182, ces tensions atteignirent à nouveau un point de rupture et une guerre ouverte éclata en Aquitaine qui se solda par une impasse et au cours de laquelle Henri le jeune roi mourut de maladie, faisant de son frère Richard le nouvel héritier.
Un portrait du roi Henri II
Les dernières années du règne dHenri jusquà sa mort en 1189, furent tourmentés par des disputes avec ses fils. Il avait façonné un grand empire et fait de lAngleterre une nation puissante. Pourtant, dans les tentatives de ses fils pour empêcher la division de lEmpire angevin, ils ont entamé par inadvertance le processus qui la déchiré par leurs disputes constantes. Henry mourut de maladie le 6 juillet 1189, abandonné par ses fils restants qui continuèrent de se battre contre lui.
Bien que ce ne soit pas une fin glorieuse de son règne, cest lhéritage dHenri II qui reste fier. La construction de son empire a jeté les bases de l’Angleterre et, plus tard, de la capacité de la Grande-Bretagne à devenir une puissance mondiale. Ses changements administratifs restent incarnés dans lÉglise et lÉtat à ce jour. Il na peut-être pas été le roi le plus populaire parmi ses contemporains, mais sa contribution à la société et au gouvernement anglais à venir mérite dêtre plus largement reconnue.
Cet article a été rédigé avec gentillesse pour Historic UK par Chris Oehring de @TalkHistory sur Twitter.
