En 1994, des archéologues fouillant dans les montagnes dAtapuerca, dans le nord de lEspagne, ont découvert les restes fossilisés dun groupe dhumains archaïques comme aucun autre jamais vu. Les os étaient coupés et fracturés et semblaient avoir été cannibalisés. Le plus grand squelette fragments – qui provenaient dau moins six individus et datés dau moins 800000 ans – partageaient certaines similitudes avec les humains modernes (Homo sapiens), ainsi que dautres parents humains maintenant disparus comme les Néandertaliens et les Denisoviens, mais étaient juste assez différents pour défier la classification comme toute espèce connue.
Les chercheurs ont finalement nommé les hominines auparavant inconnues Homo antecessor, empruntant le mot latin pour «prédécesseur». Parce que les os étaient parmi les plus anciens fossiles dHomo jamais trouvés en Europe , certains chercheurs ont émis lhypothèse que H. Lantécesseur était peut-être lancêtre commun insaisissable des Néandertaliens, des Denisoviens et des humains modernes. Maintenant, une nouvelle étude de lADN de H. antecessor – le plus ancien échantillon de matériel génétique humain jamais analysé – fait valoir que ce nest probablement pas le cas.
Dans létude, publiée le 1er avril dans la revue Nature, les chercheurs ont séquencé les anciennes protéines de lémail dune dent H. antecessor vieille de 800 000 ans, en utilisant les protéines pour déchiffrer la partie du code génétique qui les a créés. Après avoir comparé ce code avec des données génétiques déchantillons de dents humaines plus récentes, léquipe a conclu que lADN de H. antecessor était trop différent pour tenir sur la même branche de larbre évolutionnaire que les humains, les Néandertaliens et les Denisoviens.
Au contraire, léquipe a écrit, H. antecessor était probablement une «espèce sœur» de lancêtre commun qui a conduit à lévolution des humains modernes et de nos cousins hominins disparus.
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« Je suis heureux que létude sur les protéines prouve que lespèce Homo antecessor pourrait être étroitement liée au dernier ancêtre commun dHomo sapiens, les Néandertaliens, et Denisovans « , a déclaré le co-auteur de létude José María Bermúdez de Castro, co-directeur scientifique des fouilles dAtapuerca. » Les traits partagés par Homo antecessor avec ces hominidés sont apparus clairement beaucoup plus tôt quon ne le pensait. «
Pour atteindre ces résultats, les chercheurs ont utilisé une méthode appelée paléoprotéomique – littéralement, létude des protéines anciennes . En utilisant la spectrométrie de masse, qui affiche les masses de toutes les molécules dun échantillon, les scientifiques peuvent identifier les protéines spécifiques dun fossile donné. Nos cellules construisent des protéines selon les instructions contenues dans notre ADN, avec trois nucléotides, ou lettres, dans une chaîne dADN codant pour un acide aminé spécifique. Des chaînes dacides aminés forment une protéine. Ainsi, les chaînes dacides aminés qui forment la séquence protéique unique de chaque personne révèlent les modèles de nucléotides qui forment le code génétique de cette personne, a déclaré lauteur principal de létude Frido Welker, anthropologue moléculaire à lUniversité de Copenhague, à Haaretz.com. / p>
Létude de protéines anciennes ouvre donc une fenêtre sur notre passé génétique dune manière que lanalyse ADN ne peut pas. LADN se dégrade relativement rapidement, devenant illisible en quelques centaines de milliers dannées. À ce jour, le plus ancien ADN humain jamais séquencé avait environ 430000 ans (également découvert en Espagne), selon une étude Nature de 2016. Les protéines, quant à elles, peuvent survivre dans les fossiles pendant des millions dannées. Les scientifiques ont déjà utilisé des méthodes de séquençage des protéines similaires pour étudier le code génétique dun rhinocéros de 1,77 million dannées trouvé à Dmanisi, en Géorgie, et dun singe éteint de 1,9 million dannées en Chine.
Alors que lanalyse des protéines permet aux chercheurs de regarder beaucoup plus loin dans le passé que dautres méthodes de séquençage génétique, les résultats sont encore limités par la qualité et le nombre déchantillons disponibles à étudier. Parce que la présente recherche est basée uniquement sur une seule dent dun seul individu H. antecessor, les résultats ne fournissent quune « meilleure estimation » de lendroit où lespèce atterrit sur larbre évolutionnaire humain, ont écrit les auteurs. Différents types de cellules produisent de nombreux types de protéines, de sorte que ce protéome de lémail est loin davoir un profil génétique complet. Davantage de preuves fossiles sont nécessaires pour étoffer ces résultats.
Bien sûr, la qualité de ces échantillons fossiles est également importante. Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont également examiné une molaire de 1,77 million dannées prélevée sur un fossile Homo erectus (un ancien ancêtre humain qui vivait il y a 2 millions dannées) précédemment découvert en Géorgie; cependant, la séquence protéique était trop courte et endommagée pour offrir de nouvelles informations sur lADN de léchantillon.Notre arbre généalogique humain devra rester, pour linstant, un buisson désordonné enchevêtré.
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Publié à lorigine sur Live Science.
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