Lartiste qui a créé certaines des images les plus mémorables du 20e siècle na jamais été pleinement adopté par le monde de lart. Il n’ya qu’une œuvre de Maurits Cornelis Escher dans toutes les galeries et musées britanniques, et ce n’est qu’à son 70e anniversaire que la première exposition rétrospective complète a eu lieu dans ses Pays-Bas natals. Escher était principalement admiré par les mathématiciens et les scientifiques, et na trouvé une renommée mondiale que lorsquil a été considéré comme un pionnier de lart psychédélique par la contre-culture hippie des années 1960. Ses estampes ornent les albums de Mott the Hoople and the Scaffold, et il a été courtisé sans succès par Mick Jagger pour une couverture dalbum et par Stanley Kubrick pour avoir aidé à transformer ce qui est devenu 2001: A Space Odyssey en un « film de quatrième dimension ».
Mais Escher nappartenait à aucun mouvement. Dans une lettre de 1969 adressée à un ami, il observait avec ironie que «les hippies de San Francisco continuent dimprimer mon travail illégalement ». (Beaucoup de ses lettres sont reproduites dans le livre de référence standard, Escher: The Complete Graphic Work, édité par JL Locher, qui comprend une biographie complète et des essais analytiques dEscher et dautres.) Il avait reçu un catalogue pour un California « Free Université »qui contient« trois reproductions de mes tirages en alternance avec des photographies de séduisantes filles nues ». Cela aurait semblé déplaisant à Escher plutôt formel, qui sest bridé lorsque Jagger lui a adressé son prénom dans une lettre de fan. Selon lessai du catalogue de Patrick Elliott, « Escher and Britain », pour la nouvelle exposition à la Scottish National Gallery of Modern Art, The Amazing World of MC Escher, lartiste a répondu à lassistant du musicien: « Veuillez dire à M. Jagger que je ne suis pas Maurits à lui. »
Pour sa famille et ses amis denfance, Maurits était affectueusement surnommé Mauk. Il est né de George et Sara Escher en 1898 à Leeuwarden. Le plus jeune des cinq fils de son père ingénieur civil (deux dun précédent mariage), Mauk était un enfant maladif qui sintéressait à la menuiserie et prenait des cours de musique, mais qui avait échoué à ses examens finaux, sauf en mathématiques. Son père notait avec tendresse dans son journal que le jeune homme se consolait « en dessinant et en faisant une linogravure dun tournesol ».
Escher a ensuite étudié pendant quelques années à lÉcole darchitecture et des arts décoratifs de Haarlem, mais il a abandonné larchitecture pour tenter de se tailler une carrière à la fin des années 1920, au cours desquelles il avait beaucoup voyagé en Italie et en Espagne, et rencontrait et épousait sa femme, Jetta, Escher exposait régulièrement son travail en Hollande et, en 1934 , il remporta son premier prix dexposition américain. Mais ce nest que deux ans plus tard quEscher devint réellement Escher. Cette année-là, il se rendit au palais de lAlhambra à Grenade, en Espagne, et copia soigneusement une partie de son carrelage géométrique. Son travail devint progressivement moins dobservation et plus formellement inventif. Comme Escher la expliqué plus tard, cela a également contribué à ce que larchitecture et la Le paysage de ses maisons successives en Suisse, en Belgique et aux Pays-Bas était si ennuyeux: il « se sentait obligé de se retirer de lillustration plus ou moins directe et fidèle de mon environnement », embrassant ce quil appelait ses « visions intérieures ».
Ces visions ont nourri ce qui allait devenir les œuvres les plus célèbres dEscher. En 1948, il réalise Drawing Hands, limage de deux mains, chacune dessinant lautre au crayon. Il sagit dune représentation soignée de lune des fascinations durables dEscher: le contraste entre la planéité bidimensionnelle dune feuille de papier et lillusion dun volume tridimensionnel qui peut être créé avec certaines marques. Dans Drawing Hands, lespace et le plan plat coexistent, chacun né de lautre et revenant à lautre, la magie noire de lillusion artistique se manifestant dune manière effrayante. Ce qui suit, tiré dun essai ultérieur dEscher, pourrait facilement servir de brillant sur cette image:
Lartiste a toujours le sentiment que déplacer son crayon sur le papier est une sorte dart magique. Ce nest pas lui qui détermine ses formes; il semble plutôt que la stupide forme plate à laquelle il travaille minutieusement a sa propre volonté (ou son manque de volonté), que cest cette forme qui décide ou entrave le mouvement de la main de dessin, comme si lartiste était un médium spirite. / p>
Le sujet de toute une vie dEscher, dune certaine manière, était lartificialité dramatisée de limage créée. (Lhistorien de lart EH Gombrich a écrit que lœuvre dEscher « présente tant de commentaires intéressants sur les énigmes de la représentation ».) De son tableau de 1945 Balcon, avec son étrange distorsion centrale bombée, Escher a commenté: « Il est sûrement un peu absurde de dessiner un quelques lignes et ensuite clamer «Ceci est une maison». »Le thème de Balcon, dit-il, était« cette situation étrange ».
Les situations sont devenues plus étranges.Escher a poussé méthodiquement les techniques représentatives à leurs limites. Certaines images antérieures suggèrent un intérêt particulier pour la perspective, par exemple la «vue à vol doiseau» de sa tour de Babel (1928) – qui, rétrospectivement, semble être une répétition peu paradoxale pour ses aventures ultérieures dans une architecture impossible – ou une forêt de colonnes en une colonnade pour Nocturnal Rome (1934) .Une image ultérieure, Depth (1955), est une enquête entièrement fictive sur les possibilités formelles de la perspective: un tableau de ce qui ressemble à de monstrueux avions-poissons robotiques, reculant implicitement dans lespace infini. (In une lettre, Escher a expliqué les fonctionnalités soigneusement pensées qui contribuent à leffet de profondeur, y compris « Positionnement rythmique de chaque poisson aux intersections dun système cubique à trois points de rotation ». Eh bien, naturellement.)
À la fin des années 1930, Escher aussi est devenu obsédé par la «division régulière du plan», dans laquelle les formes (de dix poissons, lézards ou oiseaux) sont carrelés sur un plan plat de telle sorte que les espaces entre eux forment dautres formes reconnaissables. (Cette technique a été directement inspirée de lAlhambra.) Day and Night (1938) présente des formes doiseaux en noir et blanc disposées de cette manière sur une campagne en damier. Dans beaucoup de ces images, la distinction entre le premier plan et larrière-plan est oblitérée: le spectateur peut choisir de voir lun ou lautre ensemble de formes comme premier plan à volonté.
ais si lœuvre dEscher navait été quun commentaire méta-artistique pédant sur la plasticité des techniques, elle aurait été à présent oubliée. Il donna une conférence révélatrice en 1953 qui distinguait entre «les gens qui ressentent» – des artistes qui se concentrent sur la forme humaine – et des «gens qui pensent», des artistes comme lui qui sont des «passionnés de réalité», intéressés par «le langage de la matière, univers ». Les plus grandes images dEscher ne sont pas simplement des exercices géométriques; ils marient létonnement formel avec une vision vivante et idiosyncratique.
Prenez House of Stairs (1951), avec son intérieur cauchemardesque (inspiré des escaliers de la propre école dEscher) et ses mille-pattes articulés à visage pseudo-humain rampant à travers son fantasmagorie architecturale. (Escher a inventé ces créatures, expliqua-t-il ironiquement, « à la suite dun mécontentement concernant labsence dans la nature de créatures vivantes en forme de roue dotées du pouvoir de propulsion en senroulant ».) Ou Belvedere (1958), avec son impossible échelle et une collection de ces bouffons, coquins et contemplateurs qui viendraient peupler les lieux inventés les plus extraordinaires dEscher. (La femme à la longue robe du Belvédère est copiée directement du Jardin des délices terrestres de Hieronymus Bosch.)
Le plus éblouissant, peut-être, est le célèbre Ascendant et Descendant (1960), avec ses deux rangs de figures humaines qui avancent à jamais vers le haut et éternellement vers le bas respectivement sur un impossible à quatre côtés Cest la plus reconnaissable des images «objets impossibles» dEscher, inspirées du mathématicien britannique Roger Penrose et de son père, le généticien Lionel Penrose. Fascinés par House of Stairs, les Penroses ont publié un article en 1956 dans le British Journal of Psychology intitulé « Impossible Objects: A Special Type of Visual Illusion ». Recevant un tirage au sort quelques années plus tard, Escher écrivit à Lionel pour exprimer son admiration pour le » vols continus détapes »dans le papier, et joignant une copie de Ascendant et Descendant. (Le document incluait également le « tri-barre » ou triangle de Penrose, qui est construit de manière impossible à partir de trois angles de 90 degrés: en 1961, Escher a construit sa cascade sans fin en utilisant trois dentre eux. la supercherie dans lescalier ascendant et descendant nest pas le sujet de limage. Escher na jamais été un surréaliste. Mais sur cette image, il devient clair quil était une sorte dexistentialiste. Il avait longtemps admiré Dostoïevski et Camus, et dans une lettre à un ami alors quil travaillait sur Ascendant et Descendant, il a expliqué: «Cet escalier est un sujet plutôt triste et pessimiste, en plus dêtre très profond et absurde. Avec des questions similaires sur les lèvres, notre propre Albert Camus vient de sécraser contre un arbre dans la voiture de son ami et de se suicider. Une mort absurde, qui a plutôt eu un effet sur moi. Oui, oui, nous montons et montons, nous imaginons que nous montons; chaque pas mesure environ 10 pouces de haut, terriblement fatigant – et où tout cela nous mène-t-il? Nulle part. »
Ce paysage onirique de futilité est perfectionné par les deux personnages qui ne sont pas sur lescalier éternel. On regarde ses condamnés depuis une terrasse latérale; on sassoit tristement sur les escaliers inférieurs. »Deux individus récalcitrants refusent, pour le moment, de prendre part à cet exercice », a commenté Escher. « Ils nen ont pas du tout lutilité mais sans doute tôt ou tard ils seront amenés à voir lerreur de leur non-conformité. » Lart dEscher à son meilleur nest donc pas seulement surprenant, mais aussi étonnamment lisible, le mettant en compagnie de grands graveurs allégoriques tels quAlbrecht Dürer.
Depuis la mort dEscher en 1972, ses images les plus célèbres sont devenues omniprésentes. La fantaisie interdisciplinaire d’un livre de Douglas Hofstadter, Gödel, Escher, Bach (1979), qui a séduit des générations d’étudiants curieux au cours des décennies suivantes, a alimenté son culte populaire. (Escher adorait Bach.) À juste titre, étant donné le caractère ludique mathématique de l’artiste, certains des plus riches hommages à son travail des temps modernes sont venus dans le monde des jeux vidéo. Dans le magnifique Echochrome (2008), les joueurs ont entrepris de libérer un humain éternellement en marche dune succession de paysages eschériens en faisant pivoter le point de vue jusquà ce que le «truc» de la perspective se verrouille.
Dans un 1963 conférence sur «limpossible», Escher a déclaré: «Si vous voulez exprimer quelque chose dimpossible, vous devez vous en tenir à certaines règles. Lélément de mystère sur lequel vous voulez attirer lattention doit être entouré et voilé par une banalité assez évidente et facilement reconnaissable . » Cest sans doute aussi vrai de la fiction ou de la musique que de la sorte de sorcellerie géométrique dEscher. Et cela résume aussi, dune certaine manière, le génie dEscher lui-même, un homme ordonné qui a fait des choses inépuisablement extraordinaires.
• The Amazing World of MC Escher est à la Scottish National Gallery of Modern Art, Édimbourg, du 27 juin au 27 septembre. Nationalgalleries.org.
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