Le grand smog commence
Un ciel dégagé sest levé au-dessus de Londres le 5 décembre 1952. Une vague de froid hivernal a saisi la capitale britannique pendant des semaines, et alors que les Londoniens se réveillaient, des foyers au charbon étaient allumés dans les maisons et les entreprises de la ville pour prendre le froid de lair du petit matin.
Au fur et à mesure que la journée avançait, un voile de brouillard – pas inhabituel dans une ville célèbre pour son temps frais et brumeux – a commencé à envelopper Big Ben, la cathédrale Saint-Paul, le London Bridge et dautres monuments de la ville.
En quelques heures, cependant, le brouillard a commencé à prendre une teinte maladive de brun jaunâtre alors quil se mélangeait à des milliers de tonnes de suie pompées dans lair par les cheminées, les cheminées et les automobiles des usines de Londres. Des bus fumés au diesel avaient récemment remplacé le système de tramway électrique de la ville, ajoutant au brassage toxique.
Néanmoins, les Londoniens vaquaient à leurs occupations avec une réserve britannique typique, ignorant autant que possible lair vicié. Mais en lespace dun jour, il est devenu impossible dignorer la crise qui se déroulait.
Le brouillard de Londres devient le smog de Londres
Le brouillard, combiné à la fumée pour produire du smog, nétait pas nouveau à Londres, mais cela une « soupe aux pois » particulière sest rapidement épaissie en un ragoût toxique contrairement à tout ce que la ville avait jamais connu.
Un système météorologique à haute pression avait calé sur le sud de lAngleterre et provoqué une inversion de température, dans laquelle une couche dair chaud au-dessus de la surface emprisonnait lair froid et stagnant au niveau du sol.
Linversion de température a empêché la fumée de charbon sulfureux de Londres de monter, et avec peu de vent, il ny avait pas de vent pour disperser la suie- chargé de smog. La masse dair nocive de 30 miles de large, grouillant de particules de soufre âcres, puait comme des œufs pourris – et cela empirait chaque jour.
La grosse fumée sinstalle
Le smog était si dense que les habitants de certains quartiers de la ville étaient incapables de voir leurs pieds lorsquils marchaient. Pendant cinq jours, le Grea t Le smog a paralysé Londres et paralysé tous les transports, à lexception du système de métro de Londres.
En raison de la mauvaise visibilité, la circulation des bateaux sur la Tamise sest arrêtée. Les vols ont été bloqués et les trains ont été annulés. Même au milieu de la journée, les conducteurs ont allumé leurs phares et ont pendu la tête à lextérieur des vitres de la voiture pour avancer dans la pénombre épaisse. Beaucoup ont trouvé leffort futile et ont simplement abandonné leurs voitures.
Des chefs dorchestre tenant des lampes de poche ont marché devant les bus à impériale emblématiques de Londres pour guider les conducteurs dans les rues de la ville. Des piétons sifflants se frayaient un chemin dans les quartiers de la ville et essayaient de ne pas glisser sur la vase noire et graisseuse qui recouvrait les trottoirs. Au moment de rentrer chez eux, le visage et les narines noircis par lair, les Londoniens ressemblaient à des mineurs de charbon.
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Les autorités ont conseillé aux parents de garder leurs enfants à la maison après lécole, en partie de peur de se perdre dans le smog aveuglant. Les pillages, les cambriolages et les vols à larraché se sont multipliés alors que les criminels enhardis disparaissaient facilement dans lobscurité.
Les matchs de football du week-end ont été annulés, bien quOxford et Cambridge aient poursuivi leur compétition annuelle de cross-country à Wimbledon Common avec laide des commissaires de piste qui criaient continuellement: « Par ici, par ici, Oxford et Cambridge » alors que les coureurs se sont matérialisés dans la brume épaisse.
Le smog sest également infiltré à lintérieur des bâtiments. Une saleté grasse a recouvert les surfaces exposées et les cinémas ont fermé car la brume jaune empêchait les détenteurs de billets de voir lécran .
Effets du Grand Smog sur la santé
Le Grand Smog de 1952 était bien plus qu’une nuisance. Il était mortel, en particulier pour les personnes âgées, les jeunes enfants et les personnes souffrant de problèmes respiratoires. Les gros fumeurs étaient particulièrement vulnérables en raison de leurs poumons déjà affaiblis, et le tabagisme était courant à lépoque, en particulier chez les hommes.
Ce nest que lorsque les entrepreneurs de pompes funèbres ont commencé à manquer de cercueils et les fleuristes de bouquets que limpact mortel du Great Smog a été réalisé. Décès par bronchite et la pneumonie a été multipliée par sept. Le taux de mortalité dans l’East End de Londres a été multiplié par neuf.
Les premiers rapports estimaient quenviron 4 000 personnes sont mortes prématurément à la suite immédiate du smog.
Les effets néfastes ont persisté, cependant, et les taux de mortalité sont restés bien au-dessus de la normale jusquà lété 1953. De nombreux experts estiment maintenant que le Grand Smog a fait au moins 8 000 morts, et peut-être jusquà 12 000.
Les effets de la Grande Fumée ne se limitaient pas aux humains: des oiseaux perdus dans le brouillard se sont écrasés sur des bâtiments. Onze génisses primées amenées à Earls Court pour le célèbre Smithfield Show ont été étouffées à mort, et les éleveurs ont façonné des masques à gaz improvisés pour leur bétail en trempant des sacs de céréales dans du whisky.
Après cinq jours à vivre dans un enfer sulfureux, le Great Smog sest finalement levé le 9 décembre, lorsquun vent vif de louest a balayé le nuage toxique de Londres vers la mer du Nord.
Suite de la grande fumée
Au départ, le gouvernement britannique a tardé à agir pendant le grand smog. Le brouillard épais était, après tout, un phénomène courant à Londres et il ny avait, selon la plupart des rapports, aucun sentiment durgence immédiat à cet événement de smog.
À la suite dune enquête gouvernementale, cependant, le Parlement a adopté le Clean Air Loi de 1956, qui restreignait la combustion du charbon dans les zones urbaines et autorisait les conseils locaux à créer des zones sans fumée. Les propriétaires ont reçu des subventions pour passer du charbon à des systèmes de chauffage alternatifs.