Le 31 août 1935, le président Franklin D. Roosevelt signe la loi sur la neutralité, ou la résolution commune du Sénat n ° 173, quil appelle une « expression du désir… de éviter toute action qui pourrait impliquer la guerre. » La signature est intervenue à un moment où les gouvernements fascistes nouvellement installés en Europe commençaient à battre les tambours de la guerre.
Dans une déclaration publique ce jour-là, Roosevelt a déclaré que la nouvelle loi obligerait les navires américains à obtenir une licence porter des armes, empêcherait les Américains de naviguer sur les navires des nations hostiles et imposerait un embargo sur la vente darmes aux nations «belligérantes». La plupart des observateurs ont compris que « belligérant » impliquait lAllemagne sous son nouveau chef, Adolf Hitler, et lItalie sous Benito Mussolini. Il a également fourni le langage le plus fort mais avertissant les autres pays que les États-Unis augmenteraient leur patrouille de sous-marins étrangers cachés dans les eaux américaines. considéré comme une réponse à lannonce dHitler en mars 1935 selon laquelle lAllemagne ne respecterait plus les termes du traité de Versailles, qui interdisait à lAllemagne de reconstruire son armée; il avait alors immédiatement intensifié la production de sous-marins du pays.
Bien que la législation indiquait que les États-Unis avaient lintention de rester à lécart des guerres étrangères, Roosevelt a insisté sur le fait que le pays ne pouvait pas prévoir de futures situations dans lesquelles les États-Unis pourraient devoir modifier leur position neutre. Notant que