Le 54th Massachusetts fut lun des premiers régiments militaires américains composés de soldats afro-américains dans lUnion pendant la guerre civile. Après la publication par le président Abraham Lincoln de la proclamation d’émancipation, les États ont été officiellement autorisés à créer tous les régiments noirs. Le Massachusetts a été le premier État à commencer la formation de ces régiments noirs nouvellement autorisés. Le gouverneur du Massachusetts, John A. Andrew, a appelé des hommes à diriger cette unité expérimentale qui étaient, «de jeunes hommes dexpérience militaire, de principes anti-esclavagistes fermes, ambitieux, supérieurs au mépris vulgaire de la couleur, et qui ont confiance en la capacité des hommes de couleur. pour le service militaire. » Cet appel a peut-être produit plus dabolitionnistes actifs pour le 54e et son régiment soeur le 55e que tout autre régiment du Nord.
La formation du 54e Massachusetts a été étroitement surveillée par le public et les politiciens au sein de lUnion. Le gouverneur du Massachusetts, John A. Andrew, a dirigé leffort de création de cette nouvelle unité. Beaucoup dans le nord avait la perception que la guerre était une «guerre dhomme blanc» et que les Afro-Américains libérés ne devraient pas servir dans aucun rôle de combat. Beaucoup pensaient également que les hommes manqueraient de discipline et renonceraient facilement au combat. Avec le temps, cependant, ces idées fausses changeraient radicalement. Lhomme à la tête de la 54e était Robert Gould Shaw. Shaw était membre du 2e Massachusetts et avait déjà assisté au combat et avait déjà été blessé à la bataille dAntietam. En février 1863, le recrutement pour le 54e commença et Shaw fut promu colonel du régiment. En mai 1863, le régiment comptait jusquà mille hommes et se composait dhommes non seulement du Massachusetts, mais aussi de New York, de Pennsylvanie et dautres villes et États du nord. Parmi ces mille, deux des fils de Frederick Douglass, Lewis et Charles Douglass, ainsi que le premier Afro-américain récipiendaire de la médaille d’honneur William Carney. Le 28 mai 1863, les hommes étaient prêts à partir en voyage. Le 54e marcha à travers Boston avec une foule de vingt mille personnes pour les encourager à partir. Le 54e chargea sur le Demolay et saventura vers le sud.
Le 54th Massachusetts est arrivé en Caroline du Sud sous le commandement de James Montgomery, originaire de lOhio qui dirigeait le 2nd South Carolina Volunteers – un régiment daffranchi. Shaw et Montgomery ont mené un raid sur la petite ville de Darien, en Géorgie, dans lequel Montgomery a ordonné au 2nd Carolina et au 54th Massachusetts de piller la ville et dy mettre le feu. Shaw s’est opposé à Montgomery mais s’est conformé aux ordres de Montgomery pour éviter de risquer une cour martiale. Deux mois plus tard, le 16 juillet 1863, le premier grand engagement de guerre du régiment eut lieu. Située sur l’île James à l’extérieur de Charleston, en Caroline du Sud, la bataille de Grimball’s Landing a permis au régiment de faire ses preuves au combat. Le 54e arrêta avec succès une avance confédérée destinée au 10e Connecticut qui battait en retraite. À plusieurs reprises, le 54e Massachusetts a repoussé les avances confédérées jusquà ce que le 10e Connecticut puisse se retirer de la région. Après que la fumée se soit calmée, le 54e avait amassé 43 blessés, tandis que les confédérés étaient repoussés.
Le 54e avait fait ses preuves au combat et le moral du régiment était bon. Lanticipation dun autre engagement démangeait dans les colliers du 54e. Deux jours plus tard, le 18 juillet 1863, le 54e était à lavant-garde de lassaut sur Fort Wagner, surplombant le port de Charleston. La bataille était la bataille la plus sanglante que le 54e témoin, avec un total de 270 victimes sur les 600 hommes du régiment pendant la bataille. Le colonel Robert Shaw a été tué pendant lengagement, laissant Edward Hallowell en charge du 54e. Les forces de lUnion nont pas pu prendre Fort Wagner par assaut frontal , cependant, le 54e Massachusetts a été noté pour leur bravoure et leur bravoure au combat. Les actions du 54e affichées au combat ont ouvert la voie à lUnion pour commencer à réquisitionner plus de régiments noirs pour contribuer à leffort de guerre.
En février 1864, le 54e combattit à la bataille dOlustee en Floride. Le 54e était chargé de couvrir les troupes de lUnion en retraite qui fuyaient vers Jacksonville, en Floride, après une bataille intense. Le 54e, avec les 35e troupes de couleur des États-Unis, repoussa avec succès lavance confédérée.
Le 54th Massachusetts a combattu jusquà la mi-avril 1865 à la bataille de Boykins Mill en Caroline du Sud. Le 54e engagea les troupes confédérées, très en infériorité numérique, dans une attaque réussie qui fit deux morts et treize blessés. Lun des hommes tués était le premier lieutenant E.L. Stevens, qui était le dernier officier de lUnion à être tué dans la guerre civile. Boykin’s Mill est également connu pour être la dernière bataille en Caroline du Sud et l’une des dernières batailles de la guerre. Après la guerre, le 54th Massachusetts fut mis hors service le 20 août 1865 à Mount Pleasant, Caroline du Sud.
Après la guerre, les actions du 54e ont été commémorées par le monument en bronze dAugustus Saint-Gauden situé juste à lextérieur de la Massachusetts State House dans les Boston Commons. Le monument a été créé sous la supervision de la famille survivante de Robert Shaw, et le monument présente le célèbre colonel avec ses soldats. Le 23 mai 1900, le sergent William Carney a reçu la médaille dhonneur, étant le premier Afro-Américain à recevoir la médaille pour ses actions lors de la bataille de Fort Wagner. (Robert Blake a été le premier Afro-Américain à recevoir physiquement la Médaille dhonneur car la sienne a été émise en 1864, Carney est le premier Afro-Américain à effectuer laction qui lui a valu la Médaille dhonneur.) Carney a été gravement blessé alors quil servait de porte-drapeau. après que le porteur de couleur précédent soit tombé au combat. Il a expliqué aux vétérans du 54e: « Les garçons, je nai fait que mon devoir; le cher vieux drapeau na jamais touché le sol. »
Le 54e Massachusetts a défié toutes les probabilités qui lui étaient opposées dans une période dincertitude. Devenu lun des premiers régiments de soldats entièrement noirs de lhistoire des États-Unis, le 54e a fait ses preuves au combat et a montré le pays qui les avait écartés dès le début du fait qu’ils étaient redoutables au combat. Malgré le contrôle minutieux de l’Union, les hommes du 54e furent accrédités pour renverser la vapeur en raison de l’afflux de régiments noirs mis en service par le président Abraham Lincoln. .
Lectures supplémentaires
- Tonnerre aux portes: les régiments noirs de la guerre civile qui ont racheté lAmérique Par: Douglas R. Egerton
- Un brave régiment noir : Lhistoire du Cinquante-Quatrième Régiment de lInfanterie Volontaire du Massachusetts 1863-1865 Par: Capitaine Luis F. Emilio