Écriture, prononciation et orthographe
Lécriture la plus ancienne dans la région na été faite dans aucun des dialectes mais dans une langue slave différente, Old Church Slavonic. Cela avait été normalisé vers 860 ce par les premiers missionnaires chrétiens aux Slaves, qui ont créé un alphabet pour cela, glagolitique, que certains pensaient être basé sur le grec cursif. Un deuxième alphabet, cyrillique, dont les lettres ressemblent fortement aux lettres grecques, date des années 900. Les églises orthodoxes parmi les Slaves utilisaient le glagolitique puis le cyrillique dans les livres slaves de lÉglise, tandis que certains premiers catholiques croates ont continué à utiliser le glagolitique pendant des siècles à la fois pour le slave de léglise et pour le croate local.
La normalisation a eu lieu selon des chemins différents. Parmi les Serbes, un homme, Vuk Stefanović Karadžić, a travaillé de 1814 à 1864 pour remplacer lancien style décriture mixte serbe et slave de lÉglise par le serbe pur et pour simplifier lalphabet cyrillique. Dans son alphabet, 30 lettres correspondent exactement aux cinq voyelles et 25 consonnes de la langue. Contrairement à certaines lettres des alphabets russe et cyrillique, aucune lettre cyrillique serbe ne dénote jamais une séquence consonne-voyelle. Depuis quelques siècles, les Croates écrivent principalement en lettres latines dans les trois types de dialectes (mais se lisent les publications les uns des autres). Dans les années 1830, Ljudevit Gaj, rédacteur en chef dun journal à Zagreb, a exhorté tous les Croates à adopter le shtokavian par écrit, le dialecte le plus répandu géographiquement et un lien avec dautres peuples de la région. Après des discussions qui ont duré la majeure partie du siècle, les Croates ont accepté cette suggestion, utilisant le dictionnaire serbe de Karadžić comme lune de leurs sources faisant autorité, bien quils aient continué à utiliser un vocabulaire traditionnel et, notamment, lalphabet latin associé au catholicisme et à lEurope occidentale.
Tout au long du XIXe siècle, les Serbes ont parlé de «la langue serbe» et les Croates de «la langue croate», bien quils terminent le siècle avec des formes standard beaucoup plus similaires et mutuellement intelligibles quelles ne lavaient fait auparavant. Pourtant, les Croates ont maintenu une pratique culturelle préférée du purisme, cherchant à remplacer les mots étrangers par des mots croates anciens ou nouvellement inventés. Pour l’univerzitet serbe «université», le croate a combiné sve «all» et učilište «lieu d’apprentissage» pour donner sveučilište. La Serbie, pour sa part, a accepté la nouvelle norme et les lettres cyrilliques plus simples de Vuk Karadžić, mais a changé un détail: dans de nombreux mots où Karadžić avait écrit je ou ije, la Serbie utilisait sa propre prononciation (ici juste e) pour déterminer lorthographe dun mot. Ainsi, en Croatie, en Bosnie-Herzégovine et au Monténégro, mlijeko est le mot qui signifie «lait», mais en Serbie, le mot est mleko.