Il est difficile de souligner suffisamment à quel point cette idée était révolutionnaire: comme lhistorien Eric Foner le dit dans son livre , Reconstruction: Americas Unfinished Revolution, 1863-1877, « Ici, dans les régions côtières de la Caroline du Sud et de la Géorgie, la perspective dune transformation de la société méridionale plus radicale que la fin de lesclavage. » Essayez dimaginer à quel point lhistoire des relations raciales aux États-Unis aurait été profondément différente si cette politique avait été mise en œuvre et appliquée; si les anciens esclaves avaient effectivement eu accès à la propriété de la terre, de la propriété; sils avaient eu la chance dêtre autosuffisante sur le plan économique, pour construire, accumuler et transmettre des richesses. Après tout, lune des principales promesses de lAmérique était la possibilité pour le peuple moyen de posséder des terres, et tout ce que cette propriété impliquait. Comme nous le savons trop bien, cette promesse ne devait pas être réalisée pour lécrasante majorité des anciens esclaves du pays, qui étaient au nombre denviron 3,9 millions.
Quest-ce qui était exactement promis?
Le général William Tecumseh Sherman en mai 1865. Portrait de Mathew Brady.
On nous a appris à lécole que la source de la politique de «40 acres et une mule» était le Special Field Order No. 15 du général de lUnion William T. Sherman, publié le 16 janvier 1865. (Ce récit est à moitié exact: Sherman a prescrit les 40 acres dans cet ordre, mais pas la mule. La mule viendrait plus tard.) Mais ce que de nombreux récits laissent de côté, cest que cette idée de redistribution massive des terres était en fait le résultat dune discussion que Sherman et le secrétaire à la guerre Edwin M. Stanton ont eue quatre jours avant que Sherman ne publie lOrdre, avec 20 dirigeants de la communauté noire de Savannah, en Géorgie, où Sherman avait son siège à la suite de sa célèbre Marche vers la mer. La réunion était sans précédent dans lhistoire américaine.
Aujourdhui, nous utilisons couramment lexpression «40 acres et un mulet», mais peu dentre nous ont lu lOrdre lui-même. Trois de ses parties sont pertinentes ici. Première section mérite dêtre répété en entier: «Les îles de Charleston, au sud, les rizières abandonnées le long des rivières à trente milles de la mer, et le pays bordant le fleuve Saint-Jean, en Floride, sont réservés et mis à part pour la colonisation de la des nègres désormais libérés par les actes de guerre et la proclamation du président des États-Unis. »
La deuxième section précise que ces nouvelles communautés seraient dailleurs entièrement gouvernées par les Noirs eux-mêmes:«… sur dans les îles et dans les colonies à établir par la suite, aucune personne de race blanche, à moins que les officiers militaires et les soldats détachés pour le devoir, ne soit autorisée à résider; et la gestion unique et exclusive des affaires sera laissée aux personnes libérées elles-mêmes… Par les lois de la guerre et les ordres du président des États-Unis, le nègre est libre et doit être traité comme tel. «
Enfin, la section trois spécifie lattribution des terres: «… chaque famille doit avoir une parcelle dau plus (40) acres de terrain labourable, et lorsquelle borde un cours deau, avec pas plus de 800 pieds de front deau , en possession de quelle terre les autorités militaires leur offriront leur protection, jusquà ce quelles puissent se protéger, ou jusquà ce que le Congrès réglemente leur titre. «
Avec cet ordre, 400 000 acres de terre – » une bande de côte sétendant de Charleston, en Caroline du Sud, à la rivière Saint-Jean en Floride, y compris les îles de la mer de Géorgie et le continent à trente miles de la côte », comme le rapporte Barton Myers – serait redistribuée aux esclaves nouvellement libérés. Létendue de cet ordre et ses implications plus larges sont gling, en fait.
Qui est venu avec lidée?
Voici comment cette proposition radicale – qui doit avoir complètement soufflé lesprit des confédérés rebelles – est en fait née. Les abolitionnistes Charles Sumner et Thaddeus Stevens et dautres républicains radicaux avaient activement préconisé la redistribution des terres «pour briser le dos du pouvoir des esclavagistes du Sud», comme la observé Myers. Mais le plan de Sherman na pris forme quaprès la réunion que lui et Stanton ont eue avec ces noirs. ministres, à 20h00, le 12 janvier, au deuxième étage du manoir de Charles Green sur Macon Street à Savannah. Dans ses traits les plus larges, « 40 acres et une mule » était leur idée.
Stanton, conscient de la grande importance historique de la réunion, a présenté à Henry Ward Beecher (le célèbre frère de Harriet Beecher Stowe) une transcription textuelle de la discussion, que Beecher a lue à sa congrégation à léglise de Plymouth à New York et que le New York Daily Tribune a imprimé intégralement en son édition du 13 février 1865.Stanton a déclaré à Beecher que « pour la première fois dans lhistoire de cette nation, les représentants du gouvernement étaient allés voir ces pauvres gens dégradés pour leur demander ce quils voulaient pour eux-mêmes. » Stanton avait suggéré à Sherman de rassembler «les dirigeants de la communauté noire locale» et de leur demander quelque chose que personne dautre navait apparemment pensé à demander: «Que voulez-vous pour votre propre peuple» après la guerre? Et ce quils voulaient nous étonne Encore aujourdhui.
Qui étaient ces 20 dirigeants réfléchis qui ont fait preuve dune telle clairvoyance? Ils étaient tous des ministres, pour la plupart baptistes et méthodistes. Le plus curieux pour moi est que 11 des 20 étaient nés libres dans des États esclavagistes , dont 10 avaient vécu en tant quhommes libres dans la Confédération pendant la guerre civile (lautre, un homme du nom de James Lynch, était né libre dans le Maryland, un État esclavagiste, et navait déménagé dans le Sud que deux ans avant.) Les neuf autres ministres avaient été des esclaves dans le Sud qui sont devenus «contrebande», et donc libres, uniquement à cause de la proclamation démancipation, lorsque les forces de lUnion les ont libérés.
Leur chef et porte-parole choisis Pasteur baptiste nommé Garrison Frazier, 67 ans, né à Granvil le, N.C., et était un esclave jusquen 1857, « quand il a acheté la liberté pour lui et sa femme pour 1000 $ en or et en argent », comme le rapporte le New York Daily Tribune. Le révérend Frazier était «au ministère depuis trente-cinq ans», et cétait lui qui avait la responsabilité de répondre aux 12 questions que Sherman et Stanton posaient au groupe. Les enjeux pour lavenir du peuple noir étaient élevés.
Et Frazier et ses frères nont pas déçu. Quest-ce quils ont dit à Sherman et Stanton que les nègres voulaient le plus? Atterrir! « La façon dont nous pouvons mieux prendre soin de nous-mêmes, » Le Rév. Frazier commença sa réponse à la troisième question cruciale, « est davoir de la terre, de la transformer et de la cultiver par notre propre travail… et nous pourrons bientôt nous entretenir et avoir quelque chose à épargner … cest le nôtre. » Et lorsquon lui a demandé ensuite où les esclaves affranchis «préfèreraient vivre – quils soient dispersés parmi les blancs ou en colonies par eux-mêmes», sans manquer un instant, frère Frazier (comme lappelle la transcription) a répondu: «Je préférerais vivre par nous-mêmes, car il y a un préjugé contre nous dans le Sud qui mettra des années à disparaître… »Lors dun sondage individuel autour de la table, tous sauf un – James Lynch, 26 ans, lhomme qui avait déménagé au sud de Baltimore – ont déclaré quils étaient daccord avec Frazier . Quatre jours plus tard, Sherman a publié lOrdonnance spéciale sur le terrain n ° 15, après que le président Lincoln lait approuvée.
Que devint la terre promise?
La réponse à lordonnance fut immédiate . Lorsque la transcription de la réunion a été réimprimée dans la publication noire Christian Recorder, une note éditoriale a déclaré: «À partir de là, on verra que les gens de couleur dans le Sud ne sont pas aussi stupides que beaucoup le supposent», reflétant Nord-Sud , tensions de classe noire sans esclaves o le mouvement moderne des droits civiques. Leffet dans tout le Sud était électrique: comme lexplique Eric Foner, « les affranchis se sont empressés de profiter de lOrdre. » Le ministre baptiste Ulysses L. Houston, lun des groupes qui avait rencontré Sherman, a conduit 1 000 Noirs à Skidaway Island, en Géorgie, où ils ont établi une communauté autonome avec Houston comme «gouverneur noir». Et en juin, «40 000 affranchis sétaient installés sur 400 000 acres de« Sherman Land ».» À propos, Sherman a ordonné plus tard que larmée puisse prêter des mules aux nouveaux colons; doù lexpression «40 acres et un mulet».
Et quest-il arrivé à ce programme étonnamment visionnaire, qui aurait fondamentalement changé le cours des relations raciales américaines? Andrew Johnson, successeur de Lincoln et sympathisant du Sud, a renversé lOrdre à lautomne 1865 et, comme le conclut tristement Barton Myers, «a rendu les terres le long des côtes de la Caroline du Sud, de la Géorgie et de la Floride aux planteurs qui les possédaient à lorigine. »- aux personnes mêmes qui avaient déclaré la guerre aux États-Unis dAmérique.
Cinquante des 100 faits étonnants seront publiés sur le site Web The African Americans: Many Rivers to Cross. Lire les 100 faits sur le Racine.