Histoire et avenir des plastiques
Que sont les plastiques et doù viennent-ils?
Plastique est un mot qui signifiait à lorigine «pliable et facilement façonné». Ce nest que récemment que ce nom est devenu un nom pour une catégorie de matériaux appelés polymères. Le mot polymère signifie «de nombreuses parties» et les polymères sont constitués de longues chaînes de molécules. Les polymères abondent dans la nature. La cellulose, le matériau qui compose les parois cellulaires des plantes, est un polymère naturel très courant.
Au cours du dernier siècle et demi, les humains ont appris à fabriquer des polymères synthétiques, parfois en utilisant des substances naturelles comme la cellulose, mais plus souvent en utilisant les atomes de carbone abondants fournis par le pétrole et dautres combustibles fossiles. Les polymères synthétiques sont constitués de longues chaînes datomes, disposées en unités répétitives, souvent beaucoup plus longues que celles trouvées dans la nature. Cest la longueur de ces chaînes et les motifs dans lesquels elles sont disposées qui rendent les polymères solides, légers et flexibles. En d’autres termes, c’est ce qui les rend si plastiques.
Ces propriétés rendent les polymères synthétiques extrêmement utiles, et depuis que nous avons appris à les créer et à les manipuler, les polymères sont devenus une partie essentielle de nos vies. Surtout au cours des 50 dernières années, les plastiques ont saturé notre monde et changé notre façon de vivre.
Le premier plastique synthétique
Le premier polymère synthétique a été inventé en 1869 par John Wesley Hyatt, qui a été inspiré par loffre dune firme new-yorkaise de 10 000 $ pour quiconque pourrait fournir un substitut à livoire. La popularité croissante du billard avait mis à rude épreuve lapprovisionnement en ivoire naturel, obtenu grâce à labattage déléphants sauvages. En traitant la cellulose, dérivée de la fibre de coton, avec du camphre, Hyatt a découvert un plastique qui pouvait être fabriqué dans une variété de formes et conçu pour imiter des substances naturelles comme lécaille de tortue, la corne, le lin et livoire.
Cette découverte était révolutionnaire. Pour la première fois, la fabrication humaine nétait pas contrainte par les limites de la nature. La nature na fourni que tant de bois, de métal, de pierre, dos, de défense et de corne. Mais maintenant, les humains peuvent créer de nouveaux matériaux. Ce développement a aidé non seulement les gens mais aussi lenvironnement. Les publicités ont loué le celluloïd comme le sauveur de léléphant et de la tortue. Les plastiques pourraient protéger le monde naturel des forces destructrices des besoins humains.
La création de nouveaux matériaux a également aidé à libérer les gens des contraintes sociales et économiques imposées par la rareté des ressources naturelles. Le celluloïd bon marché a rendu la richesse matérielle plus répandue et accessible. Et la révolution des plastiques ne faisait que commencer.
Le développement de nouveaux plastiques
En 1907, Leo Baekeland a inventé la bakélite, le premier plastique entièrement synthétique, ce qui signifie quil ne contenait aucune molécule trouvée dans la nature. Baekeland cherchait un substitut synthétique à la gomme laque, un isolant électrique naturel, pour répondre aux besoins des États-Unis en voie délectrification rapide. La bakélite nétait pas seulement un bon isolant; il était également durable, résistant à la chaleur et, contrairement au celluloïd, parfaitement adapté à la production de masse mécanique. Commercialisée comme «le matériau aux mille usages», la bakélite pouvait être façonnée ou moulée en presque nimporte quoi, offrant des possibilités infinies.
Les succès de Hyatt et de Baekeland ont conduit de grandes sociétés chimiques à investir dans la recherche et le développement de nouveaux polymères , et de nouveaux plastiques ont rapidement rejoint la celluloïd et la bakélite. Alors que Hyatt et Baekeland cherchaient des matériaux aux propriétés spécifiques, les nouveaux programmes de recherche cherchaient de nouveaux plastiques pour eux-mêmes et sinquiétaient de leur trouver des utilisations plus tard.
Les plastiques arrivent à maturité
La Seconde Guerre mondiale a nécessité une grande expansion de lindustrie des plastiques aux États-Unis, car lindustrie pourrait savérer aussi importante pour la victoire que le succès militaire. La nécessité de préserver les ressources naturelles rares a rendu la production de les alternatives synthétiques sont une priorité. Les plastiques ont fourni ces substituts. Le nylon, inventé par Wallace Carothers en 1935 comme soie synthétique, a été utilisé pendant la guerre pour les parachutes, les cordes, les gilets pare-balles, les doublures de casque et les m minerai. Le plexiglas a fourni une alternative au verre pour les fenêtres des avions. Un article du magazine Time a noté quen raison de la guerre, « les plastiques ont été transformés en de nouveaux usages et ladaptabilité des plastiques a été démontrée une fois de plus. » Pendant la Seconde Guerre mondiale, la production de plastique aux États-Unis a augmenté de 300%.
La montée en flèche de la production de plastique sest poursuivie après la fin de la guerre. Après avoir connu la Grande Dépression puis la Seconde Guerre mondiale, les Américains étaient prêts à dépenser à nouveau , et une grande partie de ce qu’ils ont acheté était en plastique. Selon l’auteur Susan Freinkel, «Produit après produit, marché après marché, les plastiques ont défié les matériaux traditionnels et ont gagné, remplaçant l’acier dans les voitures, le papier et le verre dans les emballages, et bois dans les meubles.«Les possibilités des plastiques ont donné à certains observateurs une vision presque utopique dun avenir riche en matériaux grâce à une substance hygiénique peu coûteuse et sûre qui pourrait être façonnée par les humains à leur guise.
Préoccupations croissantes concernant les plastiques
Loptimisme sans tache concernant les plastiques na pas duré. Dans les années daprès-guerre, il y a eu un changement dans les perceptions américaines car les plastiques nétaient plus considérés comme clairement positifs. Les débris plastiques dans les océans ont été observés pour la première fois dans les années 1960, une décennie au cours de laquelle les Américains ont pris de plus en plus conscience des problèmes environnementaux. Le livre de 1962 de Rachel Carson, Silent Spring, exposait les dangers des pesticides chimiques. En 1969, un important déversement dhydrocarbures sest produit au large de la côte californienne et la rivière polluée Cuyahoga, dans lOhio, a pris feu, suscitant des inquiétudes quant à la pollution. Au fur et à mesure que la prise de conscience des problèmes environnementaux se répandait, la persistance des déchets plastiques a commencé à déranger les observateurs.
Le plastique est également devenu progressivement un mot utilisé pour décrire ce qui était bon marché, fragile ou faux. Dans The Graduate, lun des meilleurs films de 1968, le personnage de Dustin Hoffman a été poussé par une connaissance plus âgée à faire carrière dans le plastique. Le public a grincé des dents avec Hoffman devant ce quils considéraient comme un enthousiasme déplacé pour une industrie qui, plutôt que dêtre pleine de possibilités, était un symbole de conformité et de superficialité bon marché.
Problèmes de plastique: déchets et santé
La réputation du plastique sest encore détériorée dans les années 1970 et 1980 alors que langoisse à légard des déchets augmentait. Le plastique est devenu une cible particulière car, alors que tant de produits en plastique sont jetables, le plastique reste éternellement dans lenvironnement. Cest lindustrie des plastiques qui a proposé le recyclage comme solution. Dans les années 80, lindustrie des plastiques a mené une campagne influente encourageant les municipalités à collecter et à traiter les matières recyclables dans le cadre de leurs systèmes de gestion des déchets. Cependant, le recyclage est loin dêtre parfait et la plupart des plastiques finissent toujours dans les décharges ou dans lenvironnement. Les sacs en plastique dans les épiceries sont devenus une cible pour les militants qui cherchent à interdire les plastiques jetables à usage unique, et plusieurs villes américaines ont déjà passé des interdictions de sacs. Le symbole ultime du problème des déchets plastiques est le Great Pacific Garbage Patch, qui a souvent été décrit comme un tourbillon de déchets plastiques de la taille du Texas flottant dans locéan Pacifique.
La réputation des plastiques en a souffert. en outre grâce à une préoccupation croissante quant à la menace potentielle quils représentent pour la santé humaine. Ces préoccupations se concentrent sur les additifs (tels que le bisphénol A très discuté et une classe de produits chimiques appelés phtalates) qui entrent dans les plastiques pendant le processus de fabrication, ce qui les rend plus flexibles, durables et transparents. Certains scientifiques et membres du public sinquiètent des preuves que ces produits chimiques séchappent des plastiques et se retrouvent dans nos aliments, notre eau et notre corps. À très fortes doses, ces produits chimiques peuvent perturber le système endocrinien (ou hormonal). Les chercheurs sinquiètent particulièrement des effets de ces produits chimiques sur les enfants et de ce que signifie laccumulation continue pour les générations futures.
Lavenir des plastiques
Malgré une méfiance croissante, les plastiques sont essentiels à la vie moderne. Les plastiques ont rendu possible le développement des ordinateurs, des téléphones portables et la plupart des progrès vitaux de la médecine moderne. Légers et bons pour lisolation, les plastiques aident à économiser les combustibles fossiles utilisés dans le chauffage et les transports. Les plastiques peut-être les plus importants et peu coûteux ont élevé le niveau de vie et rendu labondance de matériaux plus facilement disponible. Sans plastiques, de nombreux biens que nous tenons pour acquis pourraient être hors de portée de tous, sauf des Américains les plus riches. Le remplacement des matériaux naturels par du plastique a rendu bon nombre de nos biens moins chers, plus légers, plus sûrs et plus solides.
Puisquil est clair que les plastiques ont une place précieuse dans nos vies, certains scientifiques tentent de rendre les plastiques plus sûrs et plus durable. Certains innovateurs développent des bioplastiques, qui sont fabriqués à partir de cultures végétales au lieu de combustibles fossiles, pour créer des substances plus respectueuses de lenvironnement que les plastiques conventionnels. Dautres sefforcent de fabriquer des plastiques véritablement biodégradables. Certains innovateurs cherchent des moyens de rendre le recyclage plus efficace, et ils espèrent même perfectionner un processus qui reconvertit les plastiques en combustibles fossiles dont ils sont issus. Tous ces innovateurs reconnaissent que les plastiques ne sont pas parfaits, mais qu’ils constituent une partie importante et nécessaire de notre avenir.
Joseph L. Nicholson et George R. Leighton, «Les plastiques viennent à l’âge», Harpers Magazine, Août 1942, p. 306.
Susan Freinkel, Plastics: A Toxic Love Story (New York: Henry Holt, 2011), p. 4.