Cétait lété de 1969, et le récent diplômé du secondaire Tim Donovan avait besoin dun emploi pour payer ses frais de scolarité. En ce qui concerne le travail dété bien rémunéré à Cleveland, il y avait un bon endroit à regarder: les aciéries. Donovan est allé travailler comme un hachoir pour Jones & Laughlin Steel, debout au sommet des machines stationnées le long de la rivière pour aider à décharger les transporteurs de minerai. Cétait sa première véritable interaction avec la rivière Cuyahoga, et lexpérience ne la pas attiré.
«La rivière était une petite chose effrayante», dit Donovan. Il y avait une règle générale selon laquelle si vous tombiez dedans, Dieu nous en préserve, vous iriez immédiatement à lhôpital. »
Leau était presque toujours couverte de nappes de pétrole, et elle bouillonnait comme un ragoût mortel. Parfois des rats flottaient, leurs cadavres tellement gonflés quils avaient pratiquement la taille dun chien. Cétait dérangeant, mais ce nétait aussi quune des réalités de la ville. Pendant plus dun siècle, la rivière Cuyahoga a été le principal domaine immobilier de diverses entreprises manufacturières. Tout le monde savait quelle était polluée, mais la pollution signifiait que lindustrie prospérait, léconomie était en plein essor et tout le monde avait un emploi.
À la surprise de personne qui a travaillé sur le Cuyahoga, une nappe de pétrole sur la rivière a pris feu le matin du dimanche 22 juin 1969. Lincendie na duré que 30 minutes environ, éteint par des bataillons terrestres et lun des pompiers de la ville. Il a causé des dommages denviron 50 000 $ aux ponts de chemin de fer enjambant la rivière et a attiré une petite attention dans la presse locale. Le feu était si petit et de courte durée que personne na réussi à en prendre une seule photo. Pour Donovan, lété sest terminé sans incident et il est parti à lécole sans avoir beaucoup réfléchi à létat du lac Érié ou de la rivière Cuyahoga.
Ce qui sest passé ensuite a été la vraie surprise.
Le magazine Time a publié un article sur lincendie – accompagné dune photo dun incident survenu en 1952. Le National Geographic a présenté la rivière dans son article de couverture de décembre 1970 « Our Ecological Crisis » (mais a réussi à se tromper sur la date de lincendie). Congrès a créé lEnvironmental Protection Agency en janvier 1970, créant pour la première fois un bureau fédéral chargé de superviser la réglementation en matière de pollution. En avril 1970, Donovan était lun des 1 000 étudiants qui descendaient vers la rivière pour le premier Jour de la Terre du pays. La nation, semble-t-il, sétait soudainement réveillée aux réalités de la pollution industrielle, et la rivière Cuyahoga était le symbole de la calamité.
Mais le jour de lincendie, cela navait rien signifié pour les masses. Seulement dans les mois suivants et ans le feu a gagné son étrange s ignificance. Comme lécrivent les historiens David et Richard Stradling, «le feu a pris un statut mythique et les erreurs de fait sont devenues sans importance pour la signification évidente de lhistoire.… Il est clair que ce feu transformateur a dû être massif; la nation a dû voir les flammes et être déplacée de manière appropriée. Ni lun ni lautre nest vrai. »
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La guerre civile a transformé Cleveland en une ville industrielle presque du jour au lendemain. La rivière Cuyahoga, juste au sud de la ville Le centre-ville, serpentant sur 100 miles à travers lOhio et se jetant dans le lac Érié, sest avéré lendroit idéal pour les usines pour installer un camp. American Ship Building, Sherwin-Williams Paint Company, Republic Steel et Standard Oil sont tous sortis de Cleveland et de la rivière portaient lhéritage toxique de leur succès. Dans les années 1870, la rivière avait servi dégout à ciel ouvert et de décharge pendant assez longtemps pour menacer déjà lapprovisionnement en eau de la ville. En 1922, des ingénieurs du service des eaux de Cleveland ont fait des tests sur le leau potable de la ville pour répondre aux revendications t que leau avait un goût médicinal ou semblable à lacide carbolique. Leurs conclusions: « Leau polluée de la rivière Cuyahoga atteignait les prises deau des ouvrages hydrauliques, et cette eau polluée contenait le matériau qui causait le goût désagréable. »
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Tout le monde Je savais que la rivière était polluée, mais personne ne sen souciait beaucoup. En fait, cétait un insigne dhonneur. Comme lécrit David Newton dans Chemistry of the Environment, « Fondamentalement, ce niveau de dégradation de lenvironnement était accepté comme un signe de succès. »
En 1868, 1883, 1887, 1912, 1922, 1936, 1941, 1948 et 1952, la rivière a pris feu, écrit Laura La Bella dans Pas assez à boire: la pollution, la sécheresse et lapprovisionnement en eau contaminée.Ce sont quelques-uns des incidents dont nous sommes au courant; il est difficile de dire combien d’autres fois des marées noires se sont enflammées, car la couverture médiatique et les dossiers des pompiers étaient tous deux incohérents. Mais tous les incendies n’étaient pas aussi inoffensifs que celui de 1969. Certains ont causé des millions de dollars de dégâts et tué des personnes. Mais même avec les conséquences évidentes pour le paysage, la réglementation de lindustrie était au mieux limitée. Il semblait plus important de maintenir léconomie en plein essor, la croissance de la ville et le travail des gens. Cette attitude sest reflétée dans les villes du pays. Le Cuyahoga était loin dêtre la seule rivière à prendre feu pendant cette période. Baltimore, Philadelphie, San Francisco, Buffalo et Galveston ont tous utilisé des méthodes différentes pour disperser le pétrole sur leurs eaux afin déviter les incendies.
Mais la marée a commencé à tourner dans les années 1950, selon les Stradlings. Entre 1952 et 1969, Cleveland a perdu environ 60 000 emplois manufacturiers. La désindustrialisation sest installée aux côtés du mouvement des droits civiques et des manifestations contre la guerre du Vietnam. « Au fil des ans, les Clevelanders nétaient guère satisfaits de la rivière en feu, mais ce nest que dans les années 1970 quils ont commencé à penser à sa signification dans autre chose que des virages économiques », écrivent les Stradlings. » les catastrophes de la crise environnementale nous disent quelque chose sur la méfiance croissante des Américains à légard des paysages industriels, une suspicion encouragée par la diminution des avantages quils retirent de ces lieux. »
En 1968, la ville tentait activement de nettoyer la rivière. Cette année-là, les électeurs ont approuvé un programme dobligations de 100 millions de dollars pour financer le nettoyage, et la ville a tenté daméliorer son système dégouts afin de ne pas polluer le lac. Après lincendie de 1969, le maire de Cleveland, Carl S tokes, le premier afro-américain élu au poste dans une grande ville américaine, a travaillé avec son frère, Louis, au Congrès pour faire pression pour une réglementation environnementale. Bien que « lincendie 69 ait été relativement petit, les deux frères ont contribué à façonner la perception du public comme un tournant.
» Lhistoire raconte que cest lincendie de la rivière 1969 qui a directement conduit à la création de lEnvironnement. Protection Agency, mais je pense que cétait un peu plus compliqué que cela », explique Rebekkah Rubin, une historienne publique qui a recueilli des histoires orales pour le 50e anniversaire de lincendie. « Mais pour les gens qui ne prêtaient pas beaucoup dattention à la défense de lenvironnement, il est facile de contribuer au nettoyage dune rivière en feu. »
Au fil des ans, la rivière sest transformée dun dépotoir en un lieu de loisirs. Aujourdhui, Rubin voit des gens sur la rivière faire du kayak, de la pêche et de la croisière sur des planches de stand-up paddle, bien quelle admette que ces loisirs ne sont toujours pas disponibles pour tout le monde dans la ville. « La rivière ne traverse pas les quartiers qui ont tendance à être plus à faible revenu et plus ségrégués, mais je pense que cela devrait être une ressource disponible pour tous les Clevelanders. «
Malgré sa nouvelle vie, la rivière montre encore des signes de son ancienne dégradation. En 2018, le Cleveland Plain Dealer a rapporté que les scientifiques de lEPA ont testé des dizaines de sites le long du fond de la rivière et ont constaté que les niveaux de polychlorobiphényle (PCB) restaient dangereusement élevés. Dautres scientifiques ont averti que la rivière «brûle» toujours avec des virus, des bactéries et des parasites, y compris Salmonella, Clostridium, entérovirus, Giardia et hépatite A. Mais même avec ces problèmes restants, le Cuyahoga est méconnaissable comparé à ce quil était à peine 50 il y a des années – comme cest le cas pour de nombreuses voies navigables à travers lAmérique.
Donovan, qui travaille aujourdhui en tant que directeur de lorganisation à but non lucratif Canalway Partners, a passé des années à construire un chemin le long du canal de la rivière Cuyahoga. il est plus accessible à tous les habitants de Cleveland. Il voit la rivière différemment maintenant, comme si elle et la ville avaient traversé une crise didentité et sinstallaient maintenant dans leurs nouveaux rôles. «À mesure que la rivière se nettoie, les options de divertissement deviennent plus viables». Dit Donovan. « Personne ne sera assis sur une rivière avec des rats gonflés qui flottent. Cela reflète la perception changeante de ce qui est important ici. »
Et pour Donovan comme pour Rubin, cest un changement qui mérite dêtre célébré, même sil y a il reste du travail à faire.