Le plus célèbre apôtre de la non-violence du XXe siècle a lui-même connu une fin violente. Mohandas Mahatma (« la grande âme ) Gandhi, qui avait joué un rôle de premier plan dans la conduite de la campagne pour lindépendance de la Grande-Bretagne, a salué la partition du sous-continent entre les États indépendants indépendants de lInde et du Pakistan en août 1947 comme « le plus noble acte de la nation britannique ». Il était, cependant, horrifié par la violence qui a éclaté entre hindous, musulmans et sikhs; et lexpulsion de milliers de personnes de leurs maisons à lapproche du jour de lindépendance, le 15 août 1947, et entreprit un jeûne jusquà la mort, une tactique quil avait employée auparavant, pour faire honte à ceux qui avaient provoqué et pris part au conflit. Des messages de soutien sont venus du monde entier, y compris du Pakistan, où le nouveau gouvernement de Jinnah a salué sa préoccupation pour la paix et l’harmonie. Certains hindous pensaient toutefois que l’insistance de Gandhi sur la non-violence et la non-représailles les empêchait de se défendre contre les attaques. Des cris inquiétants de « Laisse Gandhi mourir! » Ont été entendus à Delhi, où Gandhi occupait un manoir appelé Birla Lodge.
Le 13 janvier, commençant ce qui allait être son dernier jeûne, le Mahatma a dit: » La mort pour moi serait une glorieuse délivrance plutôt que le fait que je devrais être un témoin impuissant de la destruction de lInde, de lhindouisme, du sikhisme et de lislam , et a expliqué que son rêve était pour les hindous, les sikhs, les parsis, les chrétiens et les musulmans de toute lInde vivre ensemble dans lamitié. Le 20, un groupe de fanatiques hindous, qui détestaient les appels de Gandhi à la tolérance et à la paix, a lancé une bombe à quelques mètres de lui, qui na fait aucun mal. Ce n’était pas la première tentative d’assassinat de Gandhi, mais il a déclaré: «Si je dois mourir par la balle d’un fou, je dois le faire en souriant. Il ne doit y avoir aucune colère en moi. Dieu doit être dans mon cœur et sur mes lèvres. »
Le 29 janvier, un des fanatiques, un homme dans la trentaine nommé Nathuram Godse, est retourné à Delhi, armé dun pistolet automatique Beretta. Vers 17 heures dans laprès-midi du lendemain, Gandhi, 78 ans, frêle à cause du jeûne, a été aidé à travers les jardins de la maison Birla par ses grands-nièces alors quil se rendait à une réunion de prière lorsque Nathuram Godse a émergé de la foule admirative, sest incliné devant lui et lui a tiré trois fois à bout portant dans lestomac et la poitrine. Gandhi leva les mains devant son visage dans le geste hindou conventionnel de salutation, presque sil accueillait son meurtrier, et seffondra au sol, mortellement blessé. Certains ont dit qu’il avait crié «Bélier, Bélier» («Dieu, Dieu»), alors que d’autres ne l’ont pas entendu dire quoi que ce soit. Dans la confusion, il ny a pas eu de tentative dappeler un médecin ou de transporter le mourant à lhôpital et il est mort dans la demi-heure.
Nathuram Godse a essayé mais na pas réussi à se tirer une balle et a été saisi et bousculé pendant que le , la foule hystérique a crié: «Tuez-le, tuez-le!» et a menacé de le lyncher. Il a été jugé pour meurtre en mai et pendu en novembre de l’année suivante.
Pendant ce temps, le corps de Gandhi a été étendu sur le terrasse de Birla House, drapée dans un tissu de coton blanc qui laissait son visage découvert, et un seul projecteur concentré sur le cadavre alors que toutes les autres lumières étaient éteintes. Sexprimant à la radio, le Premier ministre indien Pandit Nehru a déclaré: «Le père de la nation n’est plus. Maintenant que la lumière sest éteinte de nos vies, je ne sais pas trop quoi vous dire et comment le dire. Notre chef bien-aimé nest plus.
Le lendemain, une foule énorme estimée à près dun million de personnes a parcouru le parcours de cinq miles du cortège funèbre jusquà la rive de la rivière Jumna alors que le corps, drapé dans le drapeau indien, a été transporté sur un camion de larmée tandis que les avions de larmée de lair lâchaient des fleurs. Les incursions répétées de la foule signifiaient que le trajet durait cinq heures et que la police devait nettoyer lespace par la force pendant que la bière était soulevée sur le bûcher en bois de santal et le corps était incinéré de manière traditionnelle. Alors que les flammes brûlaient, la foule affligée a inondé le bûcher de pétales. Les cendres ont été conservées sur la rive du fleuve pendant trois jours avant dêtre emmenées pour être immergées à lendroit où la Jumna rejoint le Gange.
Malgré les efforts de Nehru et dautres dirigeants, des violences ont éclaté à Bombay et ailleurs en Inde, avec des émeutes et des incendies criminels. Il y a eu des attaques contre des brahmanes, parce que le tueur était un brahmane. La police de Bombay a dû ouvrir le feu sur les émeutiers. Cétait un résultat qui aurait profondément horrifié Gandhi lui-même.