Dans un article de 2019 publié dans Standpoint Magazine, le biographe Martin Luther King Jr., lauréat du prix Pulitzer, David Garrow, a détaillé de nouvelles informations sur King quil a découvertes dans des documents du FBI. Le plus dommageable est que King a pu être témoin – et encouragé – une agression sexuelle dans un hôtel de Washington, D.C. en janvier 1964.
Certains historiens ont mis en garde contre un trop grand inventaire des découvertes de Garrow; le FBI, après tout, a une expérience bien connue en essayant de saper le leader des droits civiques bien-aimé.
Mais dans la controverse qui a suivi, un aspect de larticle explosif de Garrow de 7 800 mots a été largement négligé.
Garrow publie du contenu à partir de fichiers du FBI indiquant quune femme nommée Dorothy Cotton était la «maîtresse constante» de King. Il détaille également les écoutes téléphoniques du FBI de 1964 notant que lépouse de King, Coretta, la « réprimandé » « pour ne pas avoir passé assez de temps seul avec elle. » Au moment de lappel téléphonique, selon les fichiers du FBI, King était avec Dorothy dans un appartement caché à Atlanta. Garrow, à un moment donné de son article, appelle Cotton « la femme la plus importante de la vie de King ».
Qui était Dorothy Cotton?
Elle avait un rôle important dans le mouvement des droits civiques: elle était la seule femme à finalement prendre le titre de directrice de la Kings Southern Christian Leadership Conference. Elle voyageait souvent avec King. Et elle était avec lui à Memphis pendant ses derniers jours en vie.
Elle est décédée en juin 2018. Mais en juillet 2017, jai passé deux jours à interviewer Cotton. Dans le cadre de mes recherches sur la relation entre King et le poète Langston Hughes, je cherchais la dernière lettre que Hughes a envoyée de son lit de mort, quil a écrite à King. Jespérais que Cotton pourrait savoir où il se trouvait.
Cotton ne savait rien de la lettre. Cependant, au cours de linterview, elle a parlé, sans invitation, de sa relation étroite avec King. Pendant plus de 50 ans, elle avait réprimé ses souvenirs atroces de leurs dernières heures à Memphis, menant à son assassinat.
Maintenant, avec la publication de ces archives du FBI, je crois quil est temps den reconnaître toute létendue de leur relation.
La formation dun leader des droits civiques
Dorothy Foreman Cotton est née à Goldsboro, Caroline du Nord en 1930. Alors quelle était inscrite à lUniversité Shaw, une université historiquement noire de Raleigh , elle a travaillé comme femme de ménage pour le professeur de psychologie Robert Prentiss Daniel. Lorsquen 1952, Daniel fut nommé président de la Virginia State University à Petersburg, Virginie, il lui demanda de laccompagner. Elle a accepté.
À Pétersbourg, elle a finalement rejoint léglise du pasteur Wyatt Tee Walker, Gillfield Baptist, et a participé à leur effort réussi pour déségréger une bibliothèque locale.
Cotton a rencontré King pour la première fois le 1er juin 1960 , quand il est venu parler devant la congrégation de Walker. Les deux ont été présentés ensuite lors dun dîner chez Walker.
Dans mon interview, quelle ma permis denregistrer, elle ma raconté comment ils se sont immédiatement entendus – rire, chanter et samuser mutuellement
Lorsque Walker a été invitée à lautomne 1960 à rejoindre King de façon permanente à Atlanta en tant que directrice générale de King, Dorothy la rejoint.
À Atlanta, son rôle dans le développement des droits civils le mouvement grandit. En 1963, elle a été nommée directrice du programme d’éducation des citoyens de la Southern Christian Leadership Conference. Elle a organisé des manifestations à St. Augustine, en Floride, pour contester les plages isolées et à Selma, en Alabama, pour défendre le droit de vote. Dans son autobiographie, «Si votre dos nest pas plié», elle a estimé quelle avait formé plus de 8 000 militants de base à laide dun modèle datelier développé par la militante des droits civiques Septima Clark.
Cétait pendant ces manifestations, ateliers et longue route voyages quelle se rapprochait de King. Elle ma raconté comment elle laidait parfois à rédiger ses discours et notait des lignes de vers ou des parties dun sermon qui, selon elle, pourraient linspirer.
«Lautre épouse» de King
Garrow ma dit quil avait appris la relation de Cotton avec King en 1979. Depuis lors, de nombreux chercheurs ultérieurs en sont même venus à considérer Cotton comme «lautre épouse» de King – mais chacun sest reporté au souhait de Cotton de garder le silence à ce sujet de son vivant.
Cotton était une femme extrêmement privée , et elle craignait peut-être que sa relation avec King éclipse son remarquable travail de défense des droits civiques.
Comme elle la noté dans notre interview, elle na jamais voulu être « réduite à une fille glamour ».
Mais elle a ensuite décrit lintimité de leur relation.Ils partageaient un amour profond de la poésie. Lorsquil passait la nuit chez elle, elle se rappelait comment il se réveillait parfois au milieu de la nuit pour réciter des vers.
Son appartement à Atlanta est devenu un refuge contre les exigences et la pression de sa renommée grandissante. Parfois, il se glissait chez elle et, comme le disait Cotton, «gloussait comme un écolier».
«Dorothy», disait-il, «ils ne savent pas où je suis!»
Selon Cotton, King a révélé une fois quil souhaitait quils puissent vivre quelque part où la polygamie était légale. Mais pendant que King restait marié à Coretta Scott, le temps que Cotton passait avec King annulait son propre mariage.
Elle était toujours aux côtés de King, expliqua-t-elle, « et cest pourquoi je Je ne suis plus marié. »
La dernière nuit à la Lorraine
En 1989, le militant des droits civiques Ralph Abernathy a publié son autobiographie,« And the Walls Came Tumbling Down ». Dans celui-ci, sans nommer de noms, il nota que King avait passé sa dernière nuit en vie à Memphis seul avec différentes femmes à divers moments.
À lépoque, beaucoup rejetaient le récit dAbernathy, arguant quil avait peut-être écrit par dépit King, qui, selon lui, avait parfois reçu la part du lion du crédit pour le travail de défense des droits civiques que les deux amis avaient accompli de concert.
Cependant, au cours des années qui ont suivi, le portrait dAbernathy sest progressivement vérifié sur plusieurs fronts.
Et dans mon entretien avec Cotton, elle a donné encore plus de détails sur ces dernières heures déchirantes.
Le 3 avril 1963, Dorothy sétait envolée avec King et dautres à Memphis pour Soutenir la grève des travailleurs de lassainissement de la ville. le soir, King a prononcé son discours «Mountaintop» au Mason Temple devant une foule fougueuse de grévistes.
«Je veux que vous sachiez ce soir», dit King, «que nous, en tant que peuple Terre promise! Donc je suis heureux ce soir – je ne minquiète pour rien, je ne crains aucun homme! Mes yeux ont vu la gloire de la venue du Seigneur!
Dorothy n’a pas assisté au discours; elle était restée au Lorraine Motel. Prévoyant que King aurait faim à son retour, elle sortit chercher du poulet frit. Puis elle lattendit dans sa chambre. Et jai attendu. Il nest jamais venu. Vers 3 heures du matin, elle a jeté un coup dœil dans sa chambre voisine. Il n’était pas là. Avec son assiette de nourriture, elle a erré sur le terrain du motel sous la pluie à sa recherche.
Elle ne savait pas que King avait été chez la militante des droits civiques Tarlease Matthews à travers la ville depuis environ 11 heures. pm à 2 h 30 du matin et elle navait pas réalisé que, lorsque King revint à la Lorraine, il finit par se retrouver dans la chambre du sénateur de lÉtat du Kentucky Georgia Davis Powers à létage inférieur, où, comme Powers écrira plus tard, les deux devinrent intimes. .
Le lendemain matin, vers 7 heures du matin, King sest présenté dans la chambre de Cotton. Comme Abernathy la détaillé dans « Et les murs sont tombés en train de seffondrer », Cotton et King ont commencé à se battre. Elle était contrariée de lavoir attendu toute la nuit. King la suppliée de rester. Au lieu de cela, elle a pris ses sacs déjà emballés et est partie. un vol à 13 h pour Atlanta avec Jim Harrison, membre du personnel de la Southern Christian Leadership Conference – qui était, à lépoque, un informateur du FBI – et lattaché de presse de la Southern Christian Leadership Conference, Tom Offenburger.
Épuisée à son arrivée à Atlanta, elle Elle sest rapidement endormie. Elle a été réveillée par sa voisine Rita Samuels, qui lui a dit que King avait été abattu.
Il lui a fallu plus de deux ans pour se remettre de sa mort.
Pour Cotton, il était plus quun mentor. Il était plus quun amant.
Il était, dit-elle, « mon meilleur ami ».