La DPN est causée en partie par la dépression du centre respiratoire pendant le sommeil, ce qui peut réduire la tension artérielle en oxygène, en particulier chez les patients atteints de pneumopathie interstitielle et de diminution de la compliance pulmonaire.
Similaire à lorthopnée, en position horizontale, il y a une redistribution du volume sanguin des membres inférieurs vers les poumons. Chez les individus normaux, cela a peu deffet sur les poumons, mais chez les patients chez lesquels le volume supplémentaire ne peut pas être pompé par le ventricule gauche en raison dune faiblesse ventriculaire gauche, il y a une réduction significative de la capacité pulmonaire qui entraîne un essoufflement. De plus, chez les patients souffrant dinsuffisance cardiaque congestive, la circulation pulmonaire peut déjà être surchargée en raison dun ventricule gauche défaillant. Lorsquune personne se couche, le ventricule gauche est incapable de correspondre à la sortie dun ventricule droit fonctionnant plus normalement en cas de retour veineux accru vers les poumons; provoquant une congestion pulmonaire. La congestion pulmonaire diminue lorsque le patient prend une position plus droite, ce qui saccompagne dune amélioration des symptômes.