Le 15 avril, six semaines après la prestation de serment dAndrew Johnson en tant que vice-président des États-Unis, Abraham Lincoln a été assassiné. Si le complot de lassassin sétait déroulé comme prévu, Johnson, Ulysses S. Grant et le secrétaire dÉtat William Seward auraient également été tués. Il sest avéré que le co-conspirateur George Atzerodt, qui avait traqué le vice-président, a perdu son sang-froid à la dernière minute.
Quelques heures après la mort de Lincoln, le juge en chef Salmon P. Chase a juré Johnson comme Le président des Etats-Unis. Les républicains étaient soulagés que Johnson nait pas été tué et puisse assurer la continuité; ils pensaient quil serait du mastic entre leurs mains et suivrait les diktats des dirigeants républicains du Congrès. Ils se sont trompés. Et le conflit qui en a résulté entre le président et le Congrès a conduit à la première destitution présidentielle de lhistoire américaine.
Dans lesprit de Johnson, la question de savoir quoi faire avec les États du Sud vaincus étaient simples: imposer des conditions à leur retour à la pleine position, comme labolition irrévocable de lesclavage, mais nimposer pas le suffrage noir comme condition de réadmission.
De nombreux républicains radicaux avaient supposé que Johnson partageait leur conception large et expansive du pouvoir fédéral et leur engagement en faveur de légalité politique pour les Noirs. Mais à lexception du droit de faire sécession, Johnson avait toujours cru aux droits des États. Il a suivi le raisonnement antérieur de Lincoln selon lequel alors que les «traîtres» individuels devraient être punis, les États navaient jamais légalement quitté lUnion ni abandonné leurs droits de gouverner leurs propres affaires. Dans lesprit de Johnson, la question de savoir quoi faire avec les vaincus Les États du Sud étaient simples: imposer des conditions à leur retour à la pleine position, comme labolition irrévocable de lesclavage, mais nimposer pas le suffrage noir comme condition de réadmission.
Il nest pas surprenant que lorsque le Congrès sest réuni à nouveau en décembre, la majorité républicaine a établi un Comité mixte de reconstruction pour examiner les politiques de Johnson et voté pour ne pas admettre les représentants nouvellement élus du Sud ou pour reconnaître les gouvernements des États nouvellement rétablis comme valides. Le Congrès et le président se sont affrontés continuellement au cours des deux années suivantes.
Le 2 mars 1867, à la suite de grandes victoires républicaines aux élections hors année de 1866, le Congrès a décidé de limiter les pouvoirs de Johnson de plusieurs manières. La loi sur le commandement de larmée a chargé le président de donner des ordres uniquement par lintermédiaire du général de larmée, puis Ulysses S. Grant, qui ne pouvait être ni démis ni envoyé hors de Washington sans lautorisation du Sénat. Le même jour, le Congrès a adopté la loi sur la durée du mandat qui interdisait au président de révoquer certains fonctionnaires fédéraux sans Approbation sénatoriale.
À la fin de 1867, la plupart des États du Sud avaient des conventions constitutionnelles, et tous étaient dominés par une coalition républicaine composée de Blancs du Sud soutenant la reconstruction, de greffes du Nord au Sud et des affranchis nouvellement affranchis. Entre le 22 et le 25 juin 1868, le Congrès a réadmis sept États du Sud – Arkansas, Alabama, Floride, Géorgie, Louisiane, Caroline du Nord et Caroline du Sud – au plein statut dans lUnion.
Le veto de Johnson o Les Actes de Reconstruction ont tenté de prévenir la Reconstruction Radicale en lassociant à la vengeance, à lassujettissement et à la désunion. Il a qualifié le programme du Congrès dun exercice de « despotisme absolu » qui « africaniserait » le Sud, et il a répété à plusieurs reprises que la réunion du Nord et du Sud aurait été « facile et certaine » si le Congrès ne lavait défié. Bien quil pensait quil représentait la volonté des masses de Blancs dans le Nord comme dans le Sud, Johnson était en décalage avec lopinion publique et le Congrès a facilement passé outre ses vetos.
Entièrement bloqué à chaque tournant, Johnson estimait quil navait pas mais de contester ce quil considérait comme lusurpation de lautorité présidentielle dans la Loi sur la durée du mandat. Comprenant quil risquait dêtre destitué, Johnson contesta lacte en licenciant le secrétaire à la Guerre Edwin Stanton le 12 août 1867, alors que le Congrès était hors session . Il a ensuite nommé le général Grant comme intérim secrétaire à la guerre. Lorsque le Congrès sest réuni de nouveau en décembre, Johnson a soumis ses motifs au Sénat, mais le Sénat a refusé dapprouver la révocation en vertu des dispositions de la loi. Grant a rompu avec le président.La crise a éclaté à nouveau, cependant, le 21 février 1868, lorsque Johnson a renvoyé Stanton une fois de plus. Le 24 février 1868, la Chambre a voté pour destituer Johnson par un vote de 126 contre 47 sans tenir daudiences au préalable ni avoir des accusations spécifiques contre lui. La Chambre a ensuite formulé onze chefs daccusation contre le président, principalement liés à ses violations présumées de la loi sur la durée du mandat et de la loi sur le commandement de larmée, mais également des accusations selon lesquelles ses actions avaient provoqué la disgrâce et le ridicule de la présidence.
Les directeurs du Comité de mise en accusation de la Chambre des représentants ont présenté les articles au Sénat pour un procès le 4 mars, et le procès a commencé par des déclarations liminaires le 30 mars, présidées par le juge en chef Chase. Le conseiller juridique de Johnson a fait valoir que Johnson avait congédié Stanton pour tester la constitutionnalité de la loi sur la durée du mandat et que son action ne constituait ni un crime ni un délit selon aucune définition sensée des termes. En votant le 16 mai, le Sénat na pas réussi à condamner Johnson par une voix des deux tiers nécessaires – 35 voix contre 19. Deux scrutins ultérieurs le 26 mai ont produit les mêmes résultats et le Sénat a été ajourné en tant que tribunal de mise en accusation.
La mise en accusation dAndrew Johnson portait sur des questions complexes de droit, de politique et de personnalités. Au cœur des relations presque irréparables entre le président Johnson et le Congrès à propos de quelle agence gouvernementale devrait superviser la reconstruction. Cette question dautorité concurrente masquait cependant une question plus fondamentale: Le Congrès avait chargé e Larmée américaine doit mettre en œuvre une politique à laquelle son commandant en chef sest fermement opposé. En violation directe de lintention du Congrès et du Command of Army Act, Johnson avait utilisé lété 1867, alors que le Congrès nétait pas en session, pour destituer plusieurs commandants militaires en faveur dofficiers plus favorables à la règle blanche dans le Sud. Plus tard, il a tenté de créer une «Armée de lAtlantique», dont le siège est dans la capitale nationale, afin dintimider ses opposants au Congrès. Voyant que Johnson utilisait larmée pour faire de la politique et mettait ainsi en danger la vie des soldats en sur le terrain, Grant sest retourné contre le président.
Le principal problème était la perte de soutien de Johnson au sein du parti majoritaire au Congrès. Presque tous les républicains ont convenu que Johnson était totalement inapte au poste. Les républicains ont estimé que Johnson avait déshonoré le gouvernement et le parti et abdiqué le haut niveau moral que lUnion et les républicains avaient gagné dans la guerre.
Mais il ne s’agit pas d’infractions clairement imprescriptibles, et cette incertitude a joué en faveur du président. De plus, comme aucun vice-président navait été élu après lascension de Johnson à la présidence, son successeur aurait été Benjamin Wade, président par intérim du Sénat, un radical radical sur la reconstruction et un politicien pro-ouvrier à largent doux redouté par Beaucoup dhommes daffaires du Nord. Avec le sénateur Wade dans les coulisses, de nombreux opposants à Johnson hésitaient à voter pour condamner, en particulier ceux qui pensaient que si Wade assumait la présidence, il pourrait tenter la nomination en 1868, bloquant ainsi le général Grant. Aussi, le juge en chef Chase a refusé dautoriser une dérogation aux charges pour discuter ou inclure des questions de politique plus larges.
De nombreux républicains du Sénat avaient décidé den faire un vote serré mais pas un condamnation.
En fin de compte, les sept républicains qui ont voté pour lacquittement – la plupart étant des partisans de Grant – ont été silencieusement soutenus par leurs collègues modérés du parti. Les républicains du Sénat avaient décidé den faire un vote serré mais pas un con viction, surtout une fois quil est devenu clair que si Johnson était acquitté, il était prêt à cesser ses voies dobstruction pour le reste de son mandat et à cesser son interférence avec la reconstruction et avec les commandants militaires et le département de la guerre.
Le vote final a maintenu le principe selon lequel le Congrès ne devrait pas démettre le président de ses fonctions simplement parce que ses membres étaient en désaccord avec lui sur la politique, le style et ladministration du bureau. Mais cela ne signifiait pas que le président conservait le pouvoir de gouverner. Pour le reste de son mandat, Johnson était un chiffre sans influence sur la politique publique. De plus, entre sa présidence et le tournant du siècle, un système de gouvernance de «présidence faible» a été institué, un système que Woodrow Wilson a qualifié dans les années 1870 de «gouvernement du Congrès» parce quaprès leffondrement de Johnson, le pays était vraiment dirigé par le Congrès. chefs de comité et secrétaires de cabinet.