Considéré par beaucoup comme lincarnation des meilleurs aspects de lAmérique, lacteur James Stewart sest fait aimer des générations de cinéphiles avec ses représentations de personnages nobles, idéalistes, mais souvent en conflit qui a prévalu contre les probabilités les plus décourageantes. Loin dêtre un homme de premier plan typique, Stewart était maigre et enfantin, avec un style de discours balbutiant qui est rapidement devenu un favori parmi les imitateurs de bandes dessinées. Mais ce sont ses performances rafraîchissantes dans des tubes comme « Mr. Smith Goes to Washington » (1939) et son tour oscarisé dans « The Philadelphia Story » (1940) qui ont séduit les critiques et le public. Pilote de bombardier très décoré pendant la Seconde Guerre mondiale, Stewart est revenu au cinéma dans « It » sa Wonderful Life « de Frank Capra (1946). Un film largement considéré comme trop sentimental lors de sa sortie initiale, il est devenu une fête bien-aimée des décennies plus tard. Un autre favori nostalgique, bien que plus apprécié à lépoque, était le charmant fantasme de Stewart sur un homme doux et son meilleur ami – un lapin qui parle invisible nommé « Harvey » (1950). Dans la décennie qui a suivi, cependant, Stewart a mis sur la redéfinition de son personnage naïf à lécran avec des représentations de héros en difficulté dans de fréquentes collaborations avec le réalisateur Anthony Mann dans des westerns accidentés comme « Winchester 73 » (1950) et « The Naked Spur » (1953), ainsi que quatre films remarquables avec Alfred Hitchcock, dont « Rear Window » (1954) et « Vertigo » (1958). Acteur au talent remarquable et homme dune intégrité incontestable, Stewart était lexemple le plus rare dune réalité personnelle à la hauteur de la mythologie hollywoodienne.
James M aitland Stewart est né le 20 mai 1908 à Indiana, PA. Il était laîné et le fils unique dElizabeth Ruth Jackson et dAlexander Stewart, qui dirigeaient une quincaillerie prospère dans la ville pendant plus de 50 ans. Ayant grandi dans l’Indiana, « Jimmy », comme on l’appelait, excellait dans les activités académiques et extrascolaires telles que le football, la piste, la chorale, le glee club et en tant que rédacteur de l’annuaire de l’école. Insufflé par une solide éthique de travail de ses parents, Stewart gagnait de l’argent au cours des étés en travaillant dans la construction, et plus tard, en tant qu’assistant de magicien. L’amour du jeune homme pour l’aviation l’avait initialement conduit à envisager de se lancer dans l’aviation à la United States Naval Academy. Son père, cependant, avait dautres projets et insista pour que son fils fréquente son alma mater, lUniversité de Princeton. Là, Stewart sest à nouveau distingué dans sa majeure en architecture, à tel point quil a reçu une bourse détudes supérieures dans le programme. Toujours passionné par le spectacle et les arts, Stewart avait également rejoint le Triangle Club de Princeton, la troupe de théâtre en tournée de l’école. Comme le destin laurait voulu, au moment où il obtint son diplôme darchitecture en 1932, lAmérique était au plus profond de la Grande Dépression et Stewart doutait du nombre dopportunités que son domaine choisi lui offrirait. Lorsque Joshua Logan, ancien camarade de classe et membre du Triangle Club, a invité Stewart à le rejoindre à lUniversity Players, une société par actions dété de la région de Cape Cod, dans le Massachusetts, Stewart a dit oui.
Au cours de lété 1932, Stewart a appris les ficelles du théâtre, faisant de tout, de la construction et de la conception de décors, en fournissant des divertissements musicaux sur son accordéon et en ramassant des morceaux dans plusieurs productions. Également à University Players à lépoque se trouvaient les futures stars Henry Fonda et Margaret Sullavan – dont le bref mariage touchait à sa fin en 1932. En tant que colocataires cet été-là, Stewart et Fonda – malgré des opinions politiques opposées (Stewart étant un républicain convaincu et Fonda un démocrate) – sont devenus des amis de longue date, ainsi que des contemporains professionnels. Lorsquun montage à Broadway de la pièce « Carry Nation » emmena la compagnie à New York à la fin de la saison, Stewart et Fonda les accompagnèrent, une fois de plus en colocation. Aussi petit que son rôle ait été dans la production, il a suffi à attirer lattention du jeune acteur, ce qui a conduit à un autre rôle mineur dans la comédie de Broadway « Goodbye Again ». Prouvant le vieil axiome selon lequel il n’y a pas de petites pièces, seulement de petits acteurs, la brève apparition en deux lignes de Stewart en tant que chauffeur a fait tomber la maison et l’a porté à l’attention des critiques de New York. Pourtant, malgré ce succès précoce et mineur, la dépression est restée et les temps ont été difficiles pour Stewart au cours des prochaines années. Finalement, des avis favorables dans des productions de Broadway comme « Yellow Jack » et « Divided by Three » de 1934 ont valu à Stewart un test décran avec Metro-Goldwyn-Mayer. Fonda avait déjà fait la transition un an plus tôt, et au printemps 1935, Stewart suivit son ami à Hollywood après sêtre engagé en tant que joueur contractuel pour MGM.
Stewart commença son long mandat à lusine MGM » « avec un petit rôle face à Spencer Tracy dans le long métrage » The Murder Man « (1935).Bien que le drame policier nait pas été bien accueilli, le travail de Stewart a impressionné lacteur vétéran Tracy, qui, après avoir apparemment conseillé au jeune acteur nerveux « doublier la caméra », ne pouvait que sémerveiller de la capacité naturelle de Stewart. Une série de rôles de soutien a suivi, dont un mettant en vedette Margaret Sullavan, son vieil ami des University Players, qui a fait beaucoup de lobbying pour que Stewart joue en face delle dans le mélodrame « Next Time We Love » (1936). Comme cétait la coutume à la MGM à lépoque, toutes ses stars devaient être dans au moins une comédie musicale, et Stewart, malgré ses capacités de chant douteuses, ne faisait pas exception. Aux côtés dEleanor Powell, il a bravement démenti la première interprétation de «Easy to Love» de Cole Porter pour lextravagance musicale «Born to Dance» (1936), se faisant aimer du public dans le processus. Un tournant survient en 1936 lorsque Stewart acquiert Leland Hayward – qui épousera plus tard Sullavan – comme son agent. Selon Hayward, le plein potentiel de Stewart, encore inexploité, pourrait être mieux exploité en prêtant l’acteur MGM à d’autres studios. Pour RKO, Stewart a travaillé avec Ginger Rogers, alors petite amie, dans la comédie romantique du réalisateur George Stevens « Vivacious Lady » (1938). Au sommet de sa carrière, le réalisateur Frank Capra a choisi Stewart pour co-vedette dans le hit « You Can » t Take it With You « (1938) pour Columbia Pictures et un an plus tard, le producteur David O. Selznick la placé dans le drame « Made For Each Other » (1939), en face de la comédienne Carole Lombard dans un rôle dramatique rare.
Capra a été tellement impressionné par la performance de Stewart dans son film précédent quil la choisi comme personnage principal titulaire dans le drame politique « M. Smith Goes to Washington « (1939), encore une fois pour Columbia. Lhistoire dun jeune homme idéaliste luttant contre la corruption à Washington, DC était un véhicule parfait pour Stewart, qui dégageait une sorte de noblesse filée à la maison. Bien que très controversée sur sa libération, « M. Smith Goes to Washington « fut un succès indéniable au box-office, considéré comme lun des meilleurs efforts de Capra, et le film qui fit officiellement de Stewart une star de cinéma. La même année, il apparut dans son premier western, face à Marlene Dietrich – un autre de ses débuts. hors écran – pour le remake dUniversal Picture « Destry Rides Again » (1939). De retour à la MGM, Stewart et son copain Sullavan ont joué dans deux films vénérés – la comédie romantique réalisée par Ernst Lubitsch « The Shop Around the Corner « (1940) et le drame anti-nazi obsédant » The Mortal Storm « (1940). La plus grande surprise à Hollywood cette année-là mettait également en évidence Stewart, en plus des stars Katharine Hepburn et Cary Grant. Réalisé par George Cukor, » The Philadelphia Story « (1940) était une comédie loufoque du plus haut niveau, plébiscitée par la critique et acceptée par le public. Le film a non seulement sauvé la carrière délabrée de Hepburn – qui, deux ans plus tôt avait été surnommé » poison au box-office « – mais a gagné Stewart son premier un e seulement lOscar du meilleur acteur pour son rôle de journaliste au cœur, Macaulay «Mike» Connor.
Avec le déclenchement des hostilités en Europe, Stewart est devenu lun des premiers à Hollywood étoiles pour enfiler un uniforme. Dabord repêché, puis refusé, en raison de son incapacité à répondre aux exigences de poids de larmée américaine, lacteur déterminé a pris des kilos en trop et sest porté volontaire pour le service. Dans le sillage de Pearl Harbor et quelques jours à peine après avoir accepté son Oscar pour « Philadelphia Story », Stewart a été intronisé dans larmée de lair en tant que soldat en 1941. Passionné daviation depuis toujours, il avait déjà accumulé des centaines dheures en tant que civil. pilote, permettant ainsi à lathlète de 33 ans de suivre une formation en vol. Après avoir gagné ses ailes et passé du temps en tant quinstructeur de vol aux États-Unis, le capitaine Stewart sest enfin rendu en Europe dans le cadre dun escadron de bombardiers B-24 en 1943. Après avoir mené pas moins de 20 missions de bombardement au-dessus de lAllemagne nazie, Stewart a terminé son service. en Angleterre en tant quofficier des opérations de lescadre et chef détat-major de la 2e Escadre de bombes de combat. Au moment de sa libération en 1945, il avait gagné deux croix volantes distingués, trois médailles de lair et atteint le grade de colonel. Même après son retour à Hollywood, Stewart conserva avec diligence son statut de réserviste et, en 1959, fut promu au grade de brigadier général par le président Dwight D. Eisenhower. En 1966, 22 ans après avoir effectué des missions de combat au-dessus de lAllemagne, Stewart a participé à une mission de bombardement B-52 au-dessus du Vietnam en tant quobservateur, avant de se retirer complètement en 1968.
Lune des premières commandes de Stewart à son retour en Hollywood devait refuser de renouveler son contrat avec MGM. En tant que lun des premiers entrepreneurs indépendants de lindustrie cinématographique, il était libre de choisir ses rôles, ses scénarios et même ses réalisateurs. Avec son premier film depuis la guerre, Stewart a livré ce qui allait devenir sa performance la plus connue, ainsi que son favori personnel – celui de George Bailey dans « It » s a Wonderful Life « de Capra (1946).Une fable uniquement américaine sur un homme (Stewart) ramené du bord du suicide par un ange gardien (Henry Travers) qui lui montre à quel point sa vie a profondément affecté ceux qui lentourent, le film était pur Capra. Le travail captivant de Stewart dans le film lui a valu une autre nomination aux Oscars et a même incité le président Harry S. Truman à commenter: « Si Bess et moi avions un fils, nous voudrions quil soit comme Jimmy Stewart. » Rétrospectivement, « It’s a Wonderful Life » a rencontré des critiques étonnamment mitigées et a joué bien en deçà des attentes dans les cinémas lannée de sa sortie. Ce nest que des décennies plus tard, après des diffusions répétées à la télévision en syndication, quil gagnerait la réputation dun classique des vacances chéri.
Stewart a cherché à réviser son image sentimentale pour une population américaine daprès-guerre, blasée par les souvenirs de la Grande dépression et les horreurs de la Seconde Guerre mondiale. À la fin de la décennie, lacteur a commencé à assumer des rôles qui le jettent délibérément contre le type, souvent comme des anti-héros en conflit. Parmi ces nouveaux rôles de transition, le plus notable est sa performance de journaliste cynique dans le drame noir de Henry Hathaway « Call Northside 777 » (1948). C’est aussi une période qui a commencé de longues et fructueuses collaborations avec deux des réalisateurs les plus respectés du cinéma. Il a travaillé pour Alfred Hitchcock pour la première fois dans le thriller technologiquement innovant « Rope » (1948), un autre film qui na atteint son statut vanté que longtemps après sa sortie initiale. La collaboration inaugurale de Stewart avec le réalisateur Anthony Mann était dans le conte occidental de vengeance à succès « Winchester 73 » (1950). La vie personnelle de l’acteur était également en cours de rénovation à l’époque. Longtemps considéré comme lun des célibataires les plus éligibles dHollywood – dans le passé, les intérêts romantiques incluaient Ginger Rogers et Norma Shearer – Stewart a épousé lancienne mannequin Gloria Hatrick McLean en 1949. Lun des couples les plus prospères du cinéma, il est resté avec Gloria jusquà sa mort en 1994.
Malgré ses incursions dans des drames plus audacieux, les jours de Stewart dans une cuisine sentimentale et légère étaient loin dêtre terminés. Un autre de ses rôles les plus mémorables était lagréable et excentrique Elwood P. Dowd – un personnage quil avait joué avec beaucoup de succès à Broadway quelques années auparavant – dans ladaptation à lécran de « Harvey » (1950). Stewart a remporté sa quatrième nomination aux Oscars pour son tour en tant que gentil homme dont le meilleur ami était un lapin parlant invisible de six pieds. Lacteur en demande a ensuite retravaillé avec le réalisateur Mann pour trois projets consécutifs, à commencer par laction-aventure de western « The Naked Spur » (1953), suivie de la bagarre aventure de la plate-forme pétrolière « Thunder Bay » (1953) et le biopic de big band « The Glenn Miller Story » (1954), avec Stewart dans le rôle titre en tant que leader vénéré du groupe. Il retrouve Hitchcock pour le thriller voyeur et tendu «Rear Window» (1954), considéré par les cinéastes comme l’un des efforts les plus accomplis du réalisateur. Deux ans plus tard, il a repris avec le maître pour « Lhomme qui en savait trop » (1956) de Hitchcock, un remake du film à suspense du réalisateur de 1934 du même nom.
Après avoir dépeint son héros denfance Charles Lindbergh dans le biopic « The Spirit of St. Louis » (1957) pour le réalisateur Billy Wilder, Stewart a collaboré avec Hitchcock pour la quatrième et dernière fois dans le thriller psychologique « Vertigo » (1958). Ce dernier film, qui a rencontré des critiques mitigées à négatives de la part des fans et des critiques en 1958, ne sera que plus tard reconnu comme lun des chefs-dœuvre les plus personnels de Hitchcock et classé comme lun des plus grands films jamais réalisés par plusieurs groupes de critiques. Rebondissant admirablement de la déception de « Vertigo », Stewart a remporté le prix du meilleur acteur du New York Film Critics Circle pour son rôle davocat de la défense rusé et déterminé dans le drame policier révolutionnaire « Anatomy of a Murder » (1959), réalisé par Otto Preminger. Un autre succès est venu en face de licône de lécran John Wayne pour la première fois dans le western psychologique classique du réalisateur John Ford « Lhomme qui a tiré Liberty Valance » (1962). Stewart a connu deux autres succès cinématographiques cette année-là – lépopée « How the West Was Won » (1962) et la comédie familiale « Mr. Hobbs Takes a Vacation » (1962). Cela a marqué un tournant dans la longue carrière de lacteur vénéré, et tandis que Stewart a continué à faire des films tout au long de la décennie, à lexception des efforts comme laventure de survie « The Flight of the Phoenix » (1965), peu étaient particulièrement mémorable.
En 1970, Stewart a relancé son rôle dans « Harvey » pour un renouveau de Broadway face à Helen Hayes. Il a également fait des aventures occasionnelles dans le monde de la télévision, notamment en tant que star de deux séries éphémères. Les deux personnages étant également familiers aux fans de longue date de Stewart, il a dabord joué un petit professeur duniversité de la ville dans la sitcom « The Jimmy Stewart Show » (NBC, 1971-72), suivi dun passage en tant quavocat dinvestigation paysan sur le mystère « Hawkins » (CBS, 1973-74).Plus tard, il sest associé une fois de plus à « The Duke » en tant que co-vedette du dernier film de John Wayne « The Shootist » (1976). Moins mémorable était un second rôle face à Philip Marlowe de Robert Mitchum dans le remake malavisé de « The Big Sleep » (1978) et une apparition dans le seul opus musical de la franchise canine, « The Magic of Lassie » (1978). Ayant fait une petite fortune au fil des ans grâce à des investissements commerciaux judicieux, Stewart sest confortablement installé dans la semi-retraite, faisant des apparitions périodiques sur des projets télévisés comme le drame septuagénaire « Right of Way » (HBO, 1983), co-vedette de la légende Bette Davis.
Lors de la 57e cérémonie des Oscars en 1984, Stewart a reçu un Oscar dhonneur pour ses 50 ans de réalisation dans le cinéma par son ami de longue date et ancien co-star, Cary Grant. Dans un moment du monde réel qui faisait écho à son rôle emblématique dans «Mr. Smith Goes to Washington», en 1988, lui et plusieurs autres notables hollywoodiens, dont Burt Lancaster et Katharine Hepburn, ont témoigné devant le Congrès pour sopposer à la colorisation des films classiques, une innovation controversée dirigé par le magnat des médias Ted Turner. Stewart a également révélé un côté plus doux de lui-même dans ses années crépusculaires lorsquil a publié un livre de poésie, simplement intitulé Jimmy Stewart et ses poèmes en 1989. Deux ans plus tard, la star de cinéma bien-aimée a prêté sa voix à laventure animée « An American Tail: Fievel Goes West « (1991) – sa dernière performance cinématographique. Un jour après la mort de Robert Mitchum, une autre légende de lécran et co-vedette de « The Big Sleep », Stewart est décédé dune embolie pulmonaire à son domicile de Beverly Hills le 2 juillet 1997. En apprenant la nouvelle de son décès, le président Bill Clinton a déploré , « LAmérique a perdu un trésor national aujourdhui. Jimmy Stewart était un grand acteur, un gentleman et un patriote. » James Stewart avait 89 ans.
Par Bryce Coleman