J. Robert Oppenheimer (1904-1967) était un physicien théoricien américain. Pendant le projet Manhattan, Oppenheimer était directeur du laboratoire Los Alamos et responsable de la recherche et de la conception dune bombe atomique. Il est souvent connu comme le «père de la bombe atomique».
Au moment où le projet Manhattan a été lancé à lautomne 1942, Oppenheimer était déjà considéré comme un physicien théorique exceptionnel et sétait profondément impliqué dans lexploration la possibilité dune bombe atomique. Tout au long de lannée précédente, il avait fait des recherches sur les neutrons rapides, calculant la quantité de matériel nécessaire pour une bombe et son efficacité.
Bien quOppenheimer ait peu dexpérience en gestion et des associations passées gênantes avec des causes communistes, le général Leslie Groves a reconnu son génie scientifique exceptionnel. Moins de trois ans après que Groves ait choisi Oppenheimer pour diriger le développement darmes, les États-Unis ont largué deux bombes atomiques sur le Japon. En tant que directeur du laboratoire de Los Alamos, Oppenheimer sest avéré être un choix extraordinaire.
Oppenheimer était marié à un botaniste, Kitty. Ils ont eu deux enfants, Peter et Toni.
Première vie
Oppenheimer est né le 22 avril 1904. La famille dOppenheimer faisait partie de lEthical Culture Society, une conséquence du judaïsme réformé américain fondé et dirigé à lépoque par le Dr Felix Adler. La société progressiste a mis laccent sur la justice sociale, la responsabilité civique et lhumanisme laïque. Le Dr Adler a également fondé lÉcole de culture éthique, où Oppenheimer sest inscrit en septembre 1911. Ses prouesses académiques sont apparues très tôt, et à lâge de 10 ans, Oppenheimer étudiait les minéraux, la physique et la chimie. Sa correspondance avec le New York Mineralogical Club était si avancée que la Société la invité à donner une conférence – sans se rendre compte que Robert était un garçon de douze ans.
Il a obtenu son diplôme délève de la promotion de sa classe de lycée en 1921, mais tomba malade dun cas presque mortel de dysenterie et fut contraint de reporter linscription à Harvard. Après avoir été cloué au lit pendant des mois, ses parents se sont arrangés pour quil passe lété 1922 au Nouveau-Mexique, un paradis pour les demandeurs de santé.
Robert est resté dans un ranch de mecs à 40 km au nord-est de Santa Fe avec un lycée enseignant Herbert Smith comme compagnon et mentor. De là, il a fait des promenades à cheval de cinq ou six jours dans le désert. Cette expérience a rétabli la santé dOppenheimer et a inculqué un amour profond pour le désert du haut pays.
Oppenheimer sest inscrit à Harvard en septembre 1922. Il a obtenu son diplôme en trois ans, excellant dans une grande variété de matières. Bien quil se soit spécialisé en chimie, Oppenheimer a finalement réalisé que sa véritable passion était létude de la physique.
En 1925, Oppenheimer a commencé ses études supérieures en physique au Cavendish Laboratory de Cambridge, en Angleterre. J. J. Thomson, qui avait reçu le prix Nobel de physique en 1906 pour la détection de lélectron, accepta de prendre Oppenheimer comme étudiant. À Cavendish, Oppenheimer sest rendu compte que son talent était pour la physique théorique et non expérimentale, et il a accepté une invitation de Max Born, directeur de lInstitut de physique théorique de lUniversité de Göttingen, pour étudier avec lui en Allemagne.
Oppenheimer a eu la chance dêtre en Europe à une époque charnière dans le monde de la physique, alors que les physiciens européens développaient alors la théorie révolutionnaire de la mécanique quantique. Oppenheimer a obtenu son doctorat en 1927 et a accepté des postes de professeur à lUniversité de Californie à Berkeley et au California Institute of Technology. À Berkeley, il sest lié damitié avec Ernest Lawrence, lun des meilleurs physiciens expérimentaux au monde et linventeur du cyclotron. Lawrence a nommé son deuxième fils en lhonneur de Robert.
Les années suivantes
Après la guerre, Oppenheimer est devenu conseiller de la Commission de lénergie atomique, faisant pression pour le contrôle international des armements. À partir de 1947, Oppenheimer dirige lInstitute for Advanced Study à Princeton, New Jersey, où il réunit de grands scientifiques. « Ce que nous ne comprenons pas, nous nous expliquons. »
Son habilitation de sécurité a été révoquée en 1954 lors dune audience au cours de la deuxième peur rouge. Les anciennes sympathies communistes dOppenheimer ont été récupérées et son autorisation a été révoquée à peine 32 heures avant son expiration. Oppenheimer sétait fait des ennemis politiques en sopposant au développement de la bombe à hydrogène, et la révocation de son autorisation le privait du pouvoir politique. La communauté scientifique a été indignée par le traitement dOppenheimer et a insulté Edward Teller, qui a témoigné contre lui à laudience. Pour plus dinformations, veuillez consulter Oppenheimer Security Hearing.
Avec Albert Einstein, Bertrand Russell et Joseph Rotblat, il a fondé la World Academy of Art and Science en 1960. Il a continué à donner des conférences dans le monde entier et a été récompensé le Prix Enrico Fermi en 1963.Il est mort dun cancer de la gorge en 1967.