Le chant de Hiawatha, «Paul Reveres Ride» et d’autres poèmes
En 1836, Longfellow retourna à Harvard et s’installa dans le la célèbre Craigie House, qui lui fut plus tard offerte en cadeau de mariage lors de son remariage en 1843. Ses croquis de voyage, Outre-Mer (1835), échouèrent. En 1839, il publia Voices of the Night, qui contenait les poèmes « Hymn à la nuit »,« Le psaume de la vie »et« La lumière des étoiles »et a atteint une popularité immédiate. La même année, Longfellow publie Hyperion, un roman romantique idéalisant ses voyages européens. En 1842, ses ballades et autres poèmes, contenant des favoris tels que «lépave de lhespérus» et «le forgeron du village», balayèrent la nation. Cependant, les sentiments anti-esclavagistes qu’il exprimait dans Poems on Slavery la même année n’avaient ni l’humanité ni le pouvoir des dénonciations de John Greenleaf Whittier sur le même thème. Longfellow était plus à laise dans Evangeline (1847), un poème narratif qui a atteint presque tous les foyers alphabétisés aux États-Unis. Cest lhistoire sentimentale de deux amants séparés lorsque des soldats britanniques expulsent les Acadiens (colons français) de ce qui est maintenant la Nouvelle-Écosse. Les amoureux, Evangeline et Gabriel, sont réunis des années plus tard alors que Gabriel est en train de mourir.
Longfellow a présidé le programme de langues modernes de Harvard pendant 18 ans, puis a quitté lenseignement en 1854. En 1855, en utilisant les deux livres de Henry Rowe Schoolcraft sur les tribus indiennes dAmérique du Nord comme base et les métriques trochaiques de lépopée finlandaise Kalevala comme médium, il a façonné The Song of Hiawatha (1855). Son attrait auprès du public a été immédiat. Hiawatha est un Indien ojibwa qui, après divers exploits mythiques, devient le chef de son peuple et épouse Minnehaha avant de partir pour les îles des Bienheureux. Le poème et sa mesure chantée ont souvent été des objets de parodie.
Le long poème de Longfellow, The Courtship of Miles Standish (1858), fut un autre grand succès populaire. Mais la mort en 1861 de sa deuxième femme, après avoir accidentellement mis le feu à sa robe, le plongea dans la mélancolie. Poussé par le besoin dun soulagement spirituel, il a traduit La Divine Comédie de Dante, produisant lune des traductions les plus remarquables de lépoque, et a écrit six sonnets sur Dante qui comptent parmi ses plus beaux poèmes.
The Tales of un Wayside Inn, calqué à peu près sur The Canterbury Tales de Geoffrey Chaucer et publié en 1863, révèle son don narratif. Le premier poème, « Paul Reveres Ride », est devenu un favori national. Écrit dans un tétramètre apaisant destiné à suggérer le galop dun cheval, cette ballade folklorique rappelle un héros de la Révolution américaine et sa célèbre « promenade de minuit » pour avertir les Américains le raid britannique imminent sur Concord, Massachusetts. Bien que son récit de la promenade de Revere soit historiquement inexact, le poème a créé une légende américaine. Longfellow publia en 1872 ce quil entendait être son chef-dœuvre, Christus: A Mystery, une trilogie traitant du christianisme depuis ses débuts. Il a suivi ce travail avec deux poèmes dramatiques fragmentaires, « Judas Maccabaeus » et « Michael Angelo. » Mais son génie nétait pas dramatique, comme il lavait démontré plus tôt dans The Spanish Student (1843). Longtemps après sa mort en 1882, cependant, ces œuvres ultérieures négligées contenaient certaines de ses écritures les plus efficaces.