George B. McClellan (Français)

George B. McClellan, portrait de Mathew Brady, 1861. Avec la permission des Archives nationales et Administration des archives

George B. McClellan était un éminent chef militaire et politique américain du XIXe siècle.

George Brinton McClellan est né dans une famille délite de Philadelphie le 3 décembre 1826. Il a fréquenté lUniversité de Pennsylvanie mais na pas obtenu son diplôme. McClellan a été admis à la West Point Academy en 1842, avant son seizième anniversaire. Il obtient son diplôme en 1846, deuxième de sa promotion.

Les premières expériences de combat de McClellan ont eu lieu pendant la guerre américano-mexicaine, au cours de laquelle il a été enrôlé comme lieutenant du génie sous le général Winfield Scott. Décrit comme intrépide et galant sous le feu, McClellan a reçu des brevets de premier lieutenant à Contreras-Churubusco, suivi dune promotion au grade de capitaine à Chapultepec. Après la guerre américano-mexicaine, McClellan retourna à West Point en tant quinstructeur adjoint jusquà sa réaffectation pour explorer la frontière ouest, y compris lOregon et le sud-ouest. En 1855, le secrétaire à la guerre Jefferson Davis envoya McClellan voyager à travers lEurope pour étudier les tactiques utilisées dans la guerre de Crimée. À son retour, McClellan a publié son rapport militaire, Armies of Europe, qui détaillait son analyse de ce quil avait vu en voyageant.

En 1857, McClellan se retira de larmée et devint ingénieur en chef de lIllinois Central Railroad. Après son mandat dingénieur en chef, il a été promu président de lOhio and Mississippi River Railroad, dont le siège social était situé à Cincinnati.

McClellan est retourné dans larmée à cause du déclenchement de la guerre civile en 1861. Alors quil était opposé à labolition pure et simple de lesclavage, son allégeance résidait finalement dans la préservation de lUnion. McClellan a accepté le poste de commandant de larmée de volontaires de lOhio en 1861. Le gouverneur de lOhio William Dennison a envoyé McClellan et Jacob Cox à larsenal de lÉtat de Columbus pour enquêter sur les armes et autres fournitures que lOhio avait sous la main pour aider à équiper lÉtat unités de la milice. Les deux hommes ont découvert quelques caisses de mousquets rouillés à âme lisse, des harnais moisis pour chevaux et des canons de six livres qui ne pouvaient pas être tirés. Malgré le manque déquipement, Dennison a encouragé les communautés unités quils enverraient à Columbus, la capitale de lÉtat. Dennison a confié à McClellan le commandement de ces unités et lui a demandé de créer une force professionnelle à partir des volontaires.

Le régime dentraînement exceptionnel que McClellan exigeait de ces nouvelles recrues a recueilli l’estime à Washington et il est rapidement devenu un général de division dans l’armée des États-Unis. Il a été nommé responsable du département de l’Ohio. La première ligne de conduite de McClellan était de disperser de petites unités à travers la rivière Ohio dans louest de la Virginie pour fragmenter les divisions confédérées. En raison du soutien constant et réussi fourni par ses troupes à la grande armée de lUnion, McClellan a été surnommé «le jeune Napoléon». Après la défaite de lUnion lors de la première bataille de Bull Run, le président Abraham Lincoln a remplacé le général Irvin McDowell au poste de commandant de larmée du Potomac par McClellan. McClellan a passé le reste de 1861 à recruter des volontaires et à les entraîner à devenir des soldats professionnels.

Lorsque le général Winfield Scott a pris sa retraite de ses fonctions en 1861, McClellan a été promu général en chef de larmée de lUnion. Cependant, McClellan a rapidement commencé à se différencier tactiquement de ses commandants, dont le président Lincoln. McClellan est tombé sous la conviction que larmée confédérée était supérieure à larmée de lUnion et il a donc conclu quune offensive massive contre le Sud serait déconseillée. Le président Lincoln et le secrétaire à la guerre Edwin Stanton étaient préoccupés par lhésitation de McClellan à lancer une invasion. ils ont destitué McClellan comme général en chef et lui ont ordonné de se concentrer sur une avance vers le sud.

McClellan et larmée du Potomac se sont mis en route pour semparer de la capitale confédérée de Richmond, Virginie, au début de 1862. Espérant flanquer les armées confédérées en défense et marcher sans opposition vers Richmond, McClellan transporta son armée par bateau jusquà la forteresse Monroe, située sur la péninsule de Virginie, commençant la campagne de la péninsule. McClellan, bien quinitialement réussi à débarquer et à déplacer son armée vers Richmond, a permis aux défenseurs confédérés largement en infériorité numérique, sous les ordres du général Joseph E. Johnston, de se retirer dans les défenses de la ville et de gagner du temps pour larrivée des renforts. Après des rencontres mineures, Johnston a été blessé et larmée confédérée a été placée sous le commandement du général Robert E. Lee. McClellan, convaincu que les confédérés étaient plus nombreux que ses soldats, ralentit son avance sur la ville pour attendre des renforts.Larmée du Potomac a ensuite été attaquée par le général Lee dans une série dengagements connus sous le nom de batailles de sept jours. Le président Lincoln a refusé denvoyer plus de renforts et a ordonné à larmée du Potomac de retourner à Washington.

McClellan a été relevé du commandement de larmée du Potomac, mais a été réintégré après la défaite de lUnion lors de la deuxième bataille de Bull Run. McClellan reçut l’ordre d’arrêter les avances confédérées dans le Nord pendant la campagne de Lee dans le Maryland en septembre 1862. Les deux armées se rencontrèrent à Sharpsburg, Maryland. Avant la bataille, les soldats de lUnion ont découvert des copies des plans de bataille confédérés, qui ont ensuite été transmis à McClellan. Malgré cela, la bataille dAntietam, comme on lappelle maintenant, sest terminée par un match nul. Bien qu’en infériorité numérique, l’armée de Lee de Virginie du Nord a pu s’échapper. Alors que la bataille a émoussé la première invasion de Lee dans le Nord, le président Lincoln pensait que McClellan avait raté une occasion de détruire larmée de Virginie du Nord. McClellan a été retiré du commandement de larmée du Potomac et remplacé par le général Ambrose Burnside. McClellan ne recevrait jamais un autre commandement militaire.

McClellan est devenu lun des principaux critiques de Lincoln et a été nommé par le Parti démocrate pour se présenter contre Lincoln à lélection présidentielle de 1864. McClellan, un démocrate de guerre, se battait non seulement contre le Parti républicain, mais aussi contre des collègues démocrates qui voulaient condamner leffort de guerre, ce que McClellan nétait pas disposé à faire. Grâce en partie aux succès de lUnion sur le champ de bataille, McClellan a perdu lélection par quelque 400 000 votes populaires et a subi une défaite de 212 à 21 voix au Collège électoral. McClellan a démissionné de sa commission dans larmée américaine le jour de lélection.

McClellan déménage en Europe pendant plusieurs années avant de retourner aux États-Unis en 1870. Il sinstalle à New York où il supervise la construction dune batterie flottante avant dêtre également nommé chef du département des quais de New York en tant que président de lAtlantic and Great Western Railroad. En 1878, McClellan fut élu pour un mandat de gouverneur du New Jersey, son dernier lieu de résidence, où il réforma ladministration de lÉtat et élabora des programmes militaires. Il mourut le 29 octobre 1885.