Alors que Nasser prenait le contrôle de la fonction ainsi que le contrôle effectif, les perspectives de l’Égypte semblaient prometteuses. Un contrat secret a été signé avec la Tchécoslovaquie pour du matériel de guerre, et la Grande-Bretagne et les États-Unis ont accepté de verser 270 millions de dollars pour financer la première étape du projet du haut barrage dAswān. Mais le 20 juillet 1956, le secrétaire dÉtat américain, John Foster Dulles, annula loffre américaine; le lendemain, la Grande-Bretagne a emboîté le pas. Cinq jours plus tard, sadressant à une réunion de masse à Alexandrie, Nasser a annoncé la nationalisation du canal de Suez, promettant que les péages collectés par lÉgypte en cinq ans permettraient de construire le barrage. La Grande-Bretagne et la France avaient des intérêts dans le canal et ont conspiré avec Israël – dont les relations avec lÉgypte étaient devenues encore plus tendues après la première guerre israélo-arabe en 1948-1949 – pour mieux Nasser et reprendre le contrôle du canal. Selon leur plan, le 29 octobre 1956, les forces israéliennes ont envahi la péninsule du Sinaï. Deux jours plus tard, des avions français et britanniques ont attaqué les aérodromes égyptiens. Bien que les Israéliens aient occupé la péninsule du Sinaï jusquà Charm al-Shaykh et que larmée de lair égyptienne ait été pratiquement détruite, Nasser est sorti de la brève guerre avec un prestige non diminué dans tout le monde arabe. (Voir Crise de Suez.)
Dans Philosophie de la Révolution, quil a écrit en 1954, Nasser a parlé de « rôles héroïques et glorieux qui nont jamais trouvé de héros pour les jouer » et a souligné son aspiration à être le chef les 55 millions dArabes, puis des 224 millions dAfricains, puis des 420 millions de fidèles de lislam. En 1958, la Syrie et lÉgypte ont formé la République arabe unie, dont Nasser espérait quelle engloberait un jour le monde arabe tout entier. a continué à être connue sous le nom de République arabe unie jusquen 1971. Cétait aussi près que Nasser en était venu à réaliser son rêve tripartite.