Les courants de densité pyroclastique sont des « nuages » chauds et rapides de gaz, de cendres et de débris rocheux connu sous le nom de tephra. Ils peuvent atteindre des températures allant jusquà 1000 degrés Celsius et des vitesses de 700 kilomètres par heure et sont beaucoup plus denses que lair environnant. Par conséquent, poussés par la gravité, ils ont tendance à épouser le sol lorsquils coulent plutôt que de créer un panache dans lair. Ils peuvent avoir encore plus dénergie sils sont initiés par une « explosion latérale » du volcan. Les images des bûches cassées, dépouillées et empilées après léruption du mont St. Helens en 1980 illustrent de façon éclatante la puissance dun flux pyroclastique amélioré par explosion.
Les courants de densité pyroclastique sont les plus dangereux sur lédifice volcanique et lentourent immédiatement. La meilleure façon de se protéger est de se tenir éloigné de la montagne pendant les périodes de troubles, lorsque les autorités sinquiètent dune possible éruption.
La carte C de lobservatoire du volcan Cascade montre la pire des cas, la portée dune explosion latérale du mont Rainier comme celui du mont St. Helens. Comme vous pouvez le voir, il est principalement contenu dans les limites du parc national.
Cette vidéo montre un courant gravitaire à Unzen au Japon: