Lexplosion la plus destructrice sur terre au cours des 10 000 dernières années a été léruption dun volcan obscur en Indonésie appelé Mount Tambora. Plus de 13 000 pieds de haut, Tambora a explosé en 1815 et a projeté 12 miles cubes de gaz, de poussière et de roches dans latmosphère et sur lîle de Sumbawa et ses environs. Des rivières de cendres incandescentes se sont déversées sur les flancs de la montagne et ont brûlé les prairies et les forêts. Le sol trembla, envoyant des tsunamis courir à travers le JavaSea. On estime que 10 000 habitants de l’île sont morts sur le coup.
Ce sont cependant les conséquences lointaines de l’éruption qui ont le plus intrigué les chercheurs et les scientifiques. Ils ont étudié comment les débris du volcan ont enveloppé et refroidi des parties de la planète pendant de nombreux mois, contribuant à léchec des récoltes et à la famine en Amérique du Nord et aux épidémies en Europe. Les climatologues estiment que Tambora était en partie responsable du froid anormal qui a affligé une grande partie de lhémisphère nord en 1816, connue sous le nom de «lannée sans été». La morosité de Tamboran a peut-être même joué un rôle dans la création de lun des personnages fictifs les plus durables du 19ème siècle, le monstre du Dr Frankenstein.
Léruption de Tambora était dix fois plus puissante que celle de Krakatau, qui est 900 miles de là. Mais Krakatau est plus largement connu, en partie parce quil a éclaté en 1883, après linvention du télégraphe, qui a rapidement propagé la nouvelle. Word of Tambora na pas voyagé plus vite quun voilier, limitant sa notoriété. En 40 ans de travaux géologiques Je navais jamais entendu parler de Tambora il y a quelques années, lorsque jai commencé à faire des recherches sur un livre sur dénormes catastrophes naturelles.
Plus jen apprenais sur léruption de Tambora, plus jétais intrigué, convaincu que peu dévénements dans lhistoire montrent de manière plus spectaculaire à quel point la terre, son atmosphère et ses habitants sont interdépendants – une question importante compte tenu des préoccupations telles que le réchauffement climatique et la destruction de la couche dozone protectrice de latmosphère. volcan lors d’un voyage l’automne dernier à Bali et dans d’autres îles aux épices.
La Direction indonésienne de la volcanologie et de l’atténuation des risques géologiques a dit que je ne devais pas tenter de gravir Tambora – trop dangereux. Comme mon guide me le dira plus tard, le nom de la montagne signifie « partie » dans une langue locale, comme chez les personnes qui ont disparu sur ses pentes. Mais les chercheurs qui ont étudié le volcan mont encouragé. « Cela en vaut-il la peine? » Jai demandé à Steve Carey, volcanologue à lUniversité du Rhode Island, qui a fait lascension. « Oh mon! » dit-il. Cétait tout ce que javais besoin dentendre.
Par lintermédiaire dun agent de voyages à Bima, une ville de Sumbawa, un ami et moi avons engagé un guide, un traducteur, un chauffeur, un chauffeur, un cuisinier et six porteurs. Nous avons rempli une camionnette et avons voyagé pendant des heures, tissant des voitures tirées par des chevaux (connues localement sous le nom de Ben-Hurs, daprès les chars du film) alors que nous nous dirigions vers le versant sud de Tambora. Le terrain desséché était comme la savane, couvert avec de hautes herbes et seulement quelques arbres. À quelques heures à louest de Bima, limmense masse de Tambora commence à dominer lhorizon. Autrefois cône ou double cône, il a maintenant la forme dune carapace de tortue: léruption a réduit la hauteur de la montagne de plus de 4000 pieds.
Nous avons campé un tiers de la montée de la montagne, et nous sommes partis à laube pour le sommet, en contournant des rochers de la taille de petites voitures qui ont été jetés comme des cailloux du volcan en éruption presque il y a deux siècles. Notre guide, Rahim, a choisi un sentier qui allait et venait sur environ quatre milles. nd humide, la température dans les années 70. Les herbes par endroits étaient noircies, brûlées par les chasseurs à la poursuite des cerfs.
Jétais ravie dapprocher le site de lun des événements géologiques les plus importants depuis que les êtres humains ont parcouru la planète pour la première fois. Pourtant, en regardant la montagne, jai réalisé que javais un autre objectif en tête. La montée a été loccasion de me rassurer quaprès un traitement pour deux types de cancer au cours de la dernière décennie, je pouvais encore maîtriser un tel défi. Pour moi, cétait donc un test. Pour les deux porteurs, marchant en tongs, ce fut une agréable promenade dans le pays.
Au repos pendant des milliers dannées, le volcan commença à gronder début avril 1815. Des soldats à des centaines de kilomètres de là sur Java, pensant avoir entendu des coups de canon, partit à la recherche dune bataille. Puis, le 10 avril, vint la terrible finale du volcan: trois colonnes de feu tirées de la montagne et un panache de fumée et de gaz atteignit 40 kilomètres dans l’atmosphère. Les vents du feu ont déraciné les arbres. Des coulées pyroclastiques, ou cendres incandescentes, dévalaient les pentes à plus de 160 km / h, détruisant tout sur leur passage et bouillonnant et sifflant dans la mer à 40 km. Dénormes radeaux flottants de navires en pierre ponce piégés au port.
Dans toute la région, des cendres ont plu pendant des semaines. Des maisons à des centaines de kilomètres de la montagne se sont effondrées sous les débris.Les sources deau douce, toujours rares, sont devenues contaminées. Les cultures et les forêts sont mortes. Au total, ce fut léruption la plus meurtrière de lhistoire, tuant environ 90 000 personnes à Sumbawa et à Lombok voisin, la plupart par la famine. Les éruptions majeures ont pris fin à la mi-juillet, mais les éjectas de Tambora auraient des effets profonds et durables. De grandes quantités de gaz sulfureux du volcan mélangées à de la vapeur deau dans lair. Propulsé par les vents stratosphériques, une brume daérosol dacide sulfurique, de cendres et de poussière a fait le tour de la terre et a bloqué la lumière du soleil.
En Chine et au Tibet, un temps inhabituellement froid a tué des arbres, du riz et même des buffles deau. Les inondations ont ruiné les récoltes survivantes. Dans le nord-est des États-Unis, le temps à la mi-mai 1816 a tourné «en arrière», comme le disent les habitants, avec des gelées estivales frappant la Nouvelle-Angleterre et aussi loin au sud que la Virginie. «En juin. . . une autre chute de neige est arrivée et les gens sont allés faire du traîneau », se souviendra plus tard le pharaon Chesney, de Virginie. «Le 4 juillet, leau a gelé dans les citernes et la neige est tombée à nouveau, les célébrants de la fête de lindépendance se déplaçant à lintérieur des églises où les feux de foyer ont réchauffé les choses comme un acarien. Thomas Jefferson, ayant pris sa retraite à Monticello après avoir terminé son deuxième mandat en tant que président, avait une récolte de maïs si médiocre cette année-là quil a demandé un prêt de 1 000 $.
Les mauvaises récoltes et la hausse des prix en 1815 et 1816 ont menacé les agriculteurs américains . Aussi étrange que cela puisse paraître, la colonisation du cœur des États-Unis a apparemment été façonnée par léruption dun volcan à 10 000 milles de distance. Des milliers de personnes ont quitté la Nouvelle-Angleterre pour ce quils espéraient être un climat plus hospitalier à louest de la rivière Ohio. En partie en conséquence dune telle migration, lIndiana est devenue un État en 1816 et lIllinois en 1818.
Les climatologues disent que 1816 na pas été lannée la plus froide jamais enregistrée, mais la longue vague de froid qui a coïncidé avec la période de juin à septembre «Lété 1816 a marqué le moment où de nombreux agriculteurs de la Nouvelle-Angleterre qui avaient pesé les avantages daller vers louest ont décidé de le faire», ont écrit locéanographe Henry Stommel et sa femme Elizabeth dans leur 1983 livre sur leffe mondiale de Tambora cts, Météo du volcan. Si le temps ruineux n’était pas la seule raison de l’émigration, notent-ils, cela a joué un rôle majeur. Ils citent lhistorien LD Stillwell, qui a estimé que deux fois le nombre habituel de personnes ont quitté le Vermont en 1816 et 1817 – une perte de 10 000 à 15 000 personnes, effaçant sept ans de croissance dans lÉtat de Green Mountain.
In LEurope et la Grande-Bretagne, beaucoup plus que la quantité habituelle de pluie est tombée à lété 1816. Il a plu sans arrêt en Irlande pendant huit semaines. La récolte de pommes de terre a échoué. La famine sen est suivie. Léchec généralisé des récoltes de maïs et de blé en Europe et en Grande-Bretagne a conduit à ce que lhistorien John D. Post a appelé «la dernière grande crise de subsistance dans le monde occidental». Après la faim, la maladie a éclaté. Le typhus a éclaté en Irlande à la fin de 1816, tuant des milliers de personnes, et au cours des deux années suivantes, il sest propagé à travers les îles britanniques. léruption de Tambora, car en 1815, une tendance au refroidissement était déjà en cours. De plus, il ny a guère de preuves que léruption ait affecté le climat dans lhémisphère sud. Dans une grande partie de lhémisphère nord, cependant, il y a eu «des changements de surface plutôt soudains et souvent extrêmes météo après léruption de Tambora, qui dure de un à trois ans », selon un recueil détudes scientifiques de 1992 intitulé Lannée sans été?: le climat mondial en 1816.
En Suisse, lhumidité et lobscurité 1816 a stimulé les imaginations gothiques qui nous divertissent encore. En vacances près du lac Léman cet été-là, Lord Byron, Percy Bysshe Shelley et sa future épouse, Mary Wollstonecraft, et quelques amis ont passé une tempête de juin à lire une collection dhistoires de fantômes allemands. L’ambiance était capturée dans «Darkness» de Byron, un poème narratif qui se déroulait lorsque «le soleil éclatant s’éteignait» et «Morn allait et venait – et venait, et n’apportait aucun jour». Il a mis ses compagnons au défi décrire leurs propres histoires macabres. John Polidori a écrit The Vampyre, et la future Mary Shelley, qui se souviendra plus tard de cette saison inspirante comme « froide et pluvieuse », a commencé à travailler sur son roman, Frankenstein, sur un livre bien intentionné. scientifique qui crée un monstre sans nom à partir de parties du corps et lui donne vie par une secousse de foudre exploitée en laboratoire.
Pour Mary Shelley, Frankenstein était avant tout un divertissement destiné à «accélérer les battements du cœur», elle écrit, mais il a aussi longtemps servi davertissement pour ne pas négliger les conséquences de laltération de la nature par lhumanité. À juste titre, peut-être, léruption qui a probablement influencé linvention de ce conte de moralité ma appris, près de deux siècles plus tard, une leçon similaire sur les dangers de l’humanité encrassant notre propre atmosphère.
Après plusieurs heures d’escalade dure et lente, au cours desquelles je me suis arrêté fréquemment pour boire de l’eau et reprendre mon souffle, nous avons atteint le précipice qui est le bord sud de Tambora.Je regardais avec admiration silencieuse le fond de la gorge du volcan. Des nuages de lautre côté du grand cratère se sont formés et reformés dans la brise légère. Un rapace solitaire a navigué sur les courants et les courants ascendants.
À trois mille pieds de profondeur et plus de trois milles de diamètre, le cratère était aussi stérile que vaste, sans un seul brin dherbe dans son bol. Dénormes tas de gravats ou déboulis gisaient à la base des parois abruptes du cratère. Le sol était brun, plat et sec, sans trace du lac qui sy accumulerait parfois. Des bouffées occasionnelles de gaz sulfureux nous ont avertis que Tambora est toujours active.
Nous nous sommes attardés au bord pendant quelques heures, discutant tranquillement et secouant la tête devant limmensité devant nous. Jai essayé de concevoir le bruit et la puissance inimaginables de léruption, que les volcanologues ont qualifiée de « super-colossale ». Jaurais aimé y rester plus longtemps. Quand il fut temps de partir, Rahim, sachant que je ne reviendrais probablement jamais, ma suggéré de dire au revoir à Tambora, et je lai fait. Il se tenait au bord, murmurant une prière à les esprits de la montagne sur les flancs de laquelle il a vécu la majeure partie de sa vie. Ensuite, nous avons fait notre descente.
En regardant dans ce cratère et en me familiarisant avec les recherches des autres sur les conséquences de léruption, je vu comme si pour la première fois comment la planète et ses formes de vie sont liées. La matière qu’elle a éjectée dans l’atmosphère a perturbé le climat, détruit les récoltes, provoqué des maladies, fait que certaines personnes ont faim et d’autres migrent. Tambora a également ouvert les yeux sur lidée que ce que les êtres humains mettent dans latmosphère peut avoir des effets profonds. Fait intéressant, les scientifiques qui étudient les tendances climatiques mondiales utilisent Tambora comme référence, identifiant la période de 1815 à 1816 dans les carottes de glace du Groenland et de lAntarctique par leur teneur en soufre anormalement élevée – signature dun gr manger des bouleversements il y a longtemps et un monde loin.