Les termes ont été inventés en 1954 par le linguiste Kenneth Pike, qui soutenait que les outils développés pour décrire les comportements linguistiques pouvaient être adaptés à la description de tout comportement social humain. Comme la fait remarquer Pike, les spécialistes des sciences sociales se demandent depuis longtemps si leurs connaissances sont objectives ou subjectives. Linnovation de Pike a été de se détourner dun débat épistémologique et de se tourner plutôt vers une solution méthodologique. Emic et etic sont dérivés des termes linguistiques phonémique et phonétique, respectivement, où la phonémique considère effectivement les éléments de sens et la phonétique considère les éléments du son. La possibilité dune description vraiment objective a été écartée par Pike lui-même dans son travail original; il a proposé la dichotomie emic / étic en anthropologie comme un moyen de contourner les questions philosophiques sur la nature même de lobjectivité.
Les termes étaient aussi soutenu par les anthropologues Ward Goodenough et Marvin Harris avec des connotations légèrement différentes de celles utilisées par Pike. Goodenough était principalement intéressé par la compréhension de la signification culturelle spécifique de croyances et de pratiques spécifiques; Harris était principalement intéressé par lexplication du comportement humain.
Pike, Harris et dautres ont fait valoir que les «initiés» et les «étrangers» culturels sont également capables de produire des comptes emic et étic de leur culture. Certains chercheurs utilisent «etic» pour faire référence à des comptes objectifs ou extérieurs, et «emic» pour faire référence à des comptes subjectifs ou dinitiés.
Margaret Mead était une anthropologue qui a étudié les schémas de ladolescence aux Samoa. Elle a découvert que les difficultés et les transitions auxquelles les adolescents sont confrontés sont influencées par la culture. Les hormones qui sont libérées pendant la puberté peuvent être définies en utilisant un cadre étique, car les adolescents dans le monde ont les mêmes hormones sécrétées. Cependant, Mead a conclu que la façon dont les adolescents réagissent à ces hormones est grandement influencée par leurs normes culturelles. Grâce à ses études, Mead a découvert que de simples classifications sur les comportements et la personnalité ne pouvaient pas être utilisées parce que les cultures des peuples influençaient leurs comportements de manière si radicale. Ses études ont aidé à créer une approche émique de compréhension des comportements et de la personnalité. Ses recherches ont déduit que la culture a un impact significatif sur le façonnement de la personnalité dun individu.
Carl Jung, un psychanalyste suisse, est un chercheur qui a adopté une approche étique dans ses études. Jung a étudié la mythologie, la religion, lancienne des rituels et des rêves, le conduisant à croire quil existe des archétypes qui peuvent être identifiés et utilisés pour catégoriser les comportements des gens. Les archétypes sont des structures universelles de linconscient collectif qui font référence à la façon inhérente dont les gens sont prédisposés à percevoir et à traiter linformation. Les principaux archétypes étudiés par Jung étaient le personnage (comment les gens choisissent de se présenter au monde), lanimus / anima (une partie des personnes expérimentant le monde en regardant le sexe opposé, qui guide la façon dont ils choisissent leur partenaire romantique), et le ombre (côté obscur des personnalités parce que les gens ont une conception du mal. Les gens bien ajustés doivent intégrer à la fois les bons et les mauvais côtés deux-mêmes). Jung a examiné le rôle de la mère et en a déduit que tout le monde a une mère et voit sa mère de la même manière; ils offrent soins et confort. Ses études suggèrent également que «les nourrissons ont évolué pour téter le lait du sein, cest aussi le cas que tous les enfants ont des tendances innées à réagir de certaines manières». Cette façon de voir la mère est une manière étique dappliquer un concept de manière transculturelle et universelle.