Embargo Act, (1807), U.S. Pres. La résistance non-violente de Thomas Jefferson à lagression britannique et française contre les navires marchands américains transportant ou soupçonnés de transporter du matériel de guerre et dautres cargaisons aux belligérants européens pendant les guerres napoléoniennes.
Avec laimable autorisation de la Bibliothèque du Congrès, Washington, DC
En 1807, la lutte entre lAngleterre et la France avait dégénéré en une guerre de représailles économiques, alors que chaque camp tentait daffamer lautre dans la soumission. La victoire de lamiral Horatio Nelson à la bataille de Trafalgar en octobre 1805 avait donné à la Grande-Bretagne la maîtrise des mers, mais Napoléon contrôlait encore une grande partie de lEurope continentale. Faute dune flotte pouvant menacer directement la Grande-Bretagne, Napoléon a mis en œuvre le système continental, une paire de décrets (21 novembre 1806 et 17 décembre 1807) qui interdisaient le commerce britannique avec le continent et menaçaient de saisir tout navire neutre trouvé en train de commercer avec lAngleterre. Les Britanniques ont répondu en publiant des décrets (les 11, 18 et 25 novembre et 18 décembre 1807) qui ont imposé un blocus à lEurope napoléonienne. Au milieu de cet étau économique se trouvaient les États-Unis neutres. Sans marine importante, Napoléon est contraint de limiter ses efforts aux navires américains dans les ports français. Ainsi, lattention des États-Unis sest principalement tournée vers les actions britanniques en haute mer qui violaient le droit international.
Jefferson et le secrétaire dÉtat James Madison ont décidé de faire appliquer la reconnaissance des droits américains par des représailles commerciales, un concept ancré dans la politique étrangère américaine depuis les accords de non-importation qui ont précédé la révolution américaine. Une loi de non-importation adoptée par le Congrès en 1806 exclut des États-Unis une variété limitée de produits manufacturés britanniques, mais lapplication de la loi fut retardée dun an en attendant les négociations pour un règlement. En juin 1807, les relations anglo-américaines se détériorèrent davantage lorsque la frégate britannique Leopard fit feu sur le navire de guerre américain Chesapeake et le força à se soumettre à une recherche de déserteurs britanniques. Limpression, une pratique jusque-là réservée aux navires marchands américains, sest ainsi étendue à un navire armé public des États-Unis. Au milieu dun cri général de guerre, Jefferson a opté pour une réponse économique.
Library of Congress, Washington, DC (image n ° LC-USZC4-6235)
Chez Jefferson demande que les deux chambres du Congrès examinent et adoptent rapidement la loi sur lembargo en décembre 1807. Tous les ports américains sont fermés à lexportation des navires américains ou étrangers et des restrictions sont imposées aux importations de Grande-Bretagne. Lacte a été une épreuve pour les agriculteurs américains ainsi que pour les intérêts commerciaux et maritimes de la Nouvelle-Angleterre et de New York, surtout après avoir été étayé par des mesures dapplication sévères adoptées en 1808. Ses effets en Europe nétaient pas ce que Jefferson avait espéré. Les négociants français et britanniques de coton américain, par exemple, ont pu augmenter les prix à volonté pendant que le stock déjà disponible durait; lembargo aurait dû durer jusquà ce que ces inventaires soient épuisés. Napoléon aurait justifié la saisie de navires marchands américains au motif quil aidait Jefferson à faire appliquer la loi. Le leader fédéraliste Timothy Pickering a même allégué que Napoléon lui-même avait inspiré lembargo.
Confronté à une opposition amère et articulée, Jefferson, le 1er mars 1809 (deux jours avant la fin de son deuxième mandat), a signé le Non-Intercourse Act, autorisant le commerce américain avec les pays autre que la France et la Grande-Bretagne. Les restrictions commerciales américaines ont été entièrement annulées par le projet de loi n ° 2 de Macon (1810), qui autorisait le président, lors de la normalisation des relations commerciales avec lAngleterre ou la France, à rétablir le non-échange contre lautre. Saisissant loccasion, Napoléon annonce que ses décrets sont abrogés, dans la mesure où ils touchent les États-Unis. Après avoir attendu plusieurs mois une réponse similaire de lAngleterre, Madison – qui avait succédé à Jefferson à la présidence – a interdit le commerce avec la Grande-Bretagne en février 1811. Cette action a contribué à préparer le terrain pour la guerre de 1812.