Vous avez peut-être vu un hareng rouge dans un livre ou un film récent, mais vous ne lavez probablement réalisé quaprès coup. Ces indices trompeurs sont conçus pour vous inciter à tirer une conclusion incorrecte, et ils « sont un stratagème populaire parmi les conteurs de tous bords.
Si vous avez vu ou lu la série Harry Potter – et vraiment, qui ne la pas fait? – alors vous vous souvenez peut-être de certains des nombreux cas où JK Rowling a utilisé ce dispositif littéraire. Cette intrigue attachante sur la nature du personnage de Snape, par exemple, est probablement lun des plus anciens harengs rouges jamais écrits.
Parfois, ils ne sont même pas subtils. Le mystère du meurtre dAgatha Christie, And Then There Were None, mentionne directement le hareng rouge en référence à la mort dun personnage, et une statue dun hareng rouge apparaît dans A Series of Unfortunate Events de Lemony Snicket. Peut-être de manière plus flagrante, un personnage dans le dessin animé Un chiot nommé Scooby-Doo qui était constamment blâmé pour une myriade de crimes a été nommé – vous lavez deviné – Red Herring.
Mais doù vient ce dispositif littéraire et pourquoi est-il nommé daprès un poisson Pour un peu de fond: les harengs ont naturellement une teinte argentée, mais ils deviennent brun rougeâtre lorsquils sont fumés. Bien avant que les réfrigérateurs ne soient inventés, cela était fait pour conserver le poisson pendant des mois à la fois. Ils peuvent aussi être assez malodorants. Comme le souligne le blog io9 de Gizmodo, on croyait que des harengs rouges avaient été traînés contre le sol pour aider les chiens à flairer leurs proies au XVIIe siècle. Une autre théorie était que les prisonniers évadés utilisaient le poisson pour couvrir leurs traces et dérouter les chiens. qui les a suivis.
Cependant, io9 note que le hareng rouge était en fait utilisé pour entraîner des chevaux plutôt que des chiens, et seulement si le choix préféré – un chat mort – nétait pas disponible. Lidée était que les chevaux shabitueraient à suivre la piste des odeurs, ce qui les rendrait moins susceptibles dêtre effrayés tout en «suivant les chiens au milieu du bruit et de lagitation dune chasse au renard», note létymologue et écrivain britannique Michael Quinion, qui a recherché lorigine de lexpression hareng rouge.
Lorigine réelle du sens figuré de la phrase remonte au début des années 1800. À cette époque, le journaliste anglais William Cobbett a écrit une histoire vraisemblablement fictive sur la façon dont il avait utilisé le hareng rouge quand il était garçon pour chasser les chiens de lodeur dun lièvre. Il a développé cette anecdote et la utilisée pour critiquer certains de ses collègues journalistes. « Il a utilisé lhistoire comme une métaphore pour dénoncer la presse, qui sétait laissée induire en erreur par de fausses informations sur une prétendue défaite de Napoléon », écrit Quinion dans un blog. « Cela les a amenés à détourner leur attention des questions domestiques importantes. »
Selon Quinion, une version étendue de cette histoire a été imprimée en 1833, et lidiome sest répandu à partir de là. Bien que beaucoup de gens soient plus familiers avec les harengs rouges dans la culture pop, ils apparaissent également dans les sphères politiques et les débats de toutes sortes. Robert J. Gula, lauteur de Nonsense: Red Herrings, Straw Men and Sacred Cows: How We Abuse Logic in Our Everyday Language, définit un hareng rouge comme « un détail ou une remarque inséré dans une discussion, intentionnellement ou non, qui détourne la discussion. «
Le but est de distraire lauditeur ou ladversaire du sujet original, et il est considéré comme un type de raisonnement défectueux ou, plus fantaisie, une erreur logique. Cette application du hareng rouge semble être plus conforme à son utilisation dorigine, mais comme le note Quinion: « Cela ne change rien au sens du hareng rouge, bien sûr: cest depuis trop longtemps une partie fixe de notre vocabulaire pour quil change. Mais au moins, nous connaissons maintenant son origine. Une autre étymologie obscure a été définie. «