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Désert dAtacama, Espagnol Desierto de Atacama , région fraîche et aride du nord du Chili, longue de 1 000 à 1 100 km du nord au sud. Ses limites ne sont pas exactement déterminées, mais il se situe principalement entre le coude sud de la rivière Loa et les montagnes séparant les bassins hydrographiques Salado-Copiapó. Au nord, le désert continue jusquà la frontière du Pérou.
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Une ligne de montagnes basses côtières, la Cordillère de la Costa, se trouve à louest du désert, et à son est sélève la Cordillère Domeyko, contreforts des Andes. Le désert se compose principalement de marais salants au pied des montagnes côtières à louest et de cônes alluvionnaires en pente depuis les contreforts andins vers lest; certains des ventilateurs sont couverts de dunes, mais les accumulations de cailloux sont plus fréquentes.
La chaîne côtière oscille à environ 1500 mètres daltitude avec des sommets individuels atteignant 2000 mètres (6560 pieds) . Il ny a pas de plaine côtière. Dans une grande partie de leur étendue, les montagnes se terminent brusquement à la mer dans des falaises, certaines dentre elles dépassant 500 mètres, rendant la communication difficile entre les ports côtiers et lintérieur. À lintérieur, une dépression surélevée sétend au nord et au sud et forme la haute plaine du Tamarugal à une altitude de plus de 3000 pieds (900 mètres). Plus à lest dans les aberrations occidentales des Andes, précédées par la Cordillère Domeyko, il y a de nombreux cônes volcaniques, certains dépassant 4 900 mètres (16 000 pieds) daltitude. Le long de la frontière nord-est du Chili avec lArgentine et la Bolivie sétend le plateau dAtacama, qui atteint des altitudes de 13 000 pieds (4 000 mètres).
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T Le désert dAtacama fait partie de la frange aride du Pacifique de lAmérique du Sud. Laffaissement sec créé par la cellule à haute pression du Pacifique Sud fait du désert lune des régions les plus sèches du monde. Le long de la côte, laridité est également une conséquence du courant du Pérou (Humboldt), qui se caractérise par des remontées deau (le mouvement ascendant de leau froide depuis les profondeurs de locéan); leau froide qui en résulte à la surface provoque une inversion thermique – air froid au niveau de la mer et air plus chaud stable plus haut. Cette condition produit du brouillard et des stratus mais pas de pluie. Les pluies ne tombent à Iquique ou Antofagasta que lorsque de puissants fronts sud pénètrent dans la zone daffaissement. Les températures dans le désert sont relativement basses par rapport à celles des latitudes similaires ailleurs. La température estivale moyenne à Iquique nest que de 19 ° C (66 ° F) et à Antofagasta de 18 ° C (65 ° F).
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Les premiers habitants de la région étaient Atacameño, une culture indienne disparue, différente des Aymara au nord et des Diaguita au sud.Pendant une grande partie du XIXe siècle, le désert a fait lobjet de conflits entre le Chili, la Bolivie et le Pérou en raison de ses ressources minérales, en particulier des gisements de nitrate de sodium situés au nord-est dAntofagasta et à lintérieur des terres dIquique. Une grande partie de la région appartenait à lorigine à la Bolivie et au Pérou, mais lindustrie minière était contrôlée par les intérêts chiliens et britanniques, qui étaient fortement soutenus par le gouvernement chilien. De la guerre du Pacifique (1879-1883), le Chili est sorti victorieux. Le Traité dAncón (1883) a donné au Chili la propriété permanente des secteurs précédemment contrôlés par le Pérou et la Bolivie, cette dernière perdant toute sa côte Pacifique.
La région sest avérée être lune des principales sources de richesse du Chili jusquà ce que le monde La Première Guerre mondiale. Les gisements de nitrates dans la dépression centrale et dans plusieurs bassins de la chaîne côtière ont été systématiquement exploités après le milieu du XIXe siècle. Des ports ont été construits à Iquique, Caldera, Antofagasta, Taltal, Tocopilla, Mejillones et, plus au nord, Pisagua, et les chemins de fer ont pénétré les barrières de montagne à lintérieur. Avant la Première Guerre mondiale, le Chili avait un monopole mondial sur les nitrates; certaines années, 3 millions de tonnes ont été extraites et les taxes sur ses exportations représentaient la moitié des revenus du gouvernement. Le développement de méthodes synthétiques de fixation de lazote a depuis réduit le marché à un marché régional. Un peu de soufre est encore extrait dans la haute cordillère. Cependant, la principale source de revenus de la région est lextraction du cuivre à Chuquicamata, dans le bassin de Calama.
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Une partie de lagriculture se fait dans les oasis fluviales du désert, mais cela ne supporte que quelques milliers de cultivateurs traditionnels. Les citrons sont cultivés à Pica, et une variété de produits est cultivée sur les rives des marais salants de San Pedro de Atacama. À Calama, près de Chuquicamata, leau de la rivière Loa irrigue les champs de pommes de terre et de luzerne.