Ses canons sont longtemps silencieux car la nouvelle mission quil effectue ne le trouve au-dessus daucun territoire ennemi.
Le seul au monde entièrement restauré et volant consolidé B- 24J Liberator est de retour dans les cieux après une absence de vingt ans. Le B-24 sest battu pour notre liberté dans les cieux de lEurope et du Pacifique en utilisant des bombardements stratégiques pendant la Seconde Guerre mondiale. Afin daider à préserver cette histoire et dhonorer les vétérans qui ont participé à la guerre, le numéro de série B-24 44-44052 a été restauré à létat neuf sous les auspices de la Fondation Collings de Stow, MA.
Il y a plus de cinquante ans, en août 1944, le Collings Liberator a été construit à lusine de Fort Worth de la Consolidated Aircraft Company, au Texas. Peu de temps après, lavion a été livré à lUS Army Air Force et en octobre 1944, il a été transféré à la Royal Air Force. Sous pavillon britannique, le B-24 a combattu dans le Pacific Theatre dans des opérations allant de lanti-navigation aux bombardements et au réapprovisionnement des opérations de la force de résistance.
À la fin de la guerre, lavion a été abandonné par le RAF dans un cimetière de bombardiers à Khanpur, Inde; avec lhypothèse quil ne volerait plus. Cependant, en 1948, l’armée de l’air indienne a réussi à remettre 36 B-24, dont 44-44052, en état opérationnel. Ces avions ont été utilisés jusquen 1968.
Pendant les 13 années suivantes, lavion est resté abandonné en Inde jusquà ce que le collectionneur britannique, Doug Arnold, lobtienne en 1981. Lavion a été démonté et ramené en Angleterre dans un Avion cargo de transport lourd. Une fois en Angleterre, lavion a été annoncé à la vente dans létat «tel quel» et en 1984, le Dr Robert F. Collings la acheté. Après un voyage en mer de trois semaines, le B-24 est arrivé à Boston et a été amené à Stow, MA dans quatre camions.
Collings a déclaré que la Fondation avait lintention de restaurer lavion pour un affichage statique uniquement, mais il a été persuadé de le remettre en état de vol par les membres déquipage locaux du B-24. « Cela fait environ cinq fois plus grand un projet », a déclaré Collings. « Nous avons été convaincus par largument selon lequel seulement environ trois mille personnes par an verraient un affichage statique, mais trois millions pourraient le voir lors dune tournée nationale.
Les travaux de restauration préliminaires ont commencé en 1985, dirigés par des bénévoles du Massachusetts , dont la plupart étaient danciens membres déquipage, ou fils de membres déquipage, sur des B-24. Lorsque Collings a décidé de faire de lavion une restauration volante, il a contacté Tom Reilly Vintage Aircraft à Kissimmee, en Floride, pour effectuer les travaux sur la cellule et le groupe motopropulseur. restauré les tourelles, larmement, les radios, le système doxygène et les détails cosmétiques. Les constructeurs dorigine ont parrainé les travaux sur la tourelle de nez Emerson Electric, PPG Industries de Pittsburgh a fourni le verre de tourelle et United Technologies de Hartford, CT a fait don dun viseur Norden. General Dynamics, un successeur de Consolidated Aircraft, les fabricants originaux du B-24 à Fort Worth, TX, était un sponsor majeur de sa restauration.
Collings a déclaré que la restauration impliquait le démontage complet de lavion et w ork sur environ 80% des 1,2 million de pièces du B-24. Il y avait de la corrosion et des dommages mineurs « plus le désir de rendre tous les systèmes (moteurs, étais, hydrauliques et électriques) à 100% corrects ».
Lensemble de linstallation hydraulique a été remplacé ou révisé, et chaque poulie a été remplacée. Tous les câbles et le matériel, les roulements, un système stroboscopique électronique, les batteries et les radios ont été donnés, ainsi que des conseils dinstallation et une assistance.
Le fuselage était en assez bon état, mais vingt pour cent de sa peau devait encore être remplacé. Plus de 420 000 rivets ont été remplacés, ainsi que des piles à combustible, des chambres à air, des pneus et des fenêtres. La plupart de ces pièces ont été données.
Le 10 septembre 1989 , après plus de cinq ans de travail acharné et plus de 97 000 heures de travail, le B-24 a volé pour la première fois après sa restauration.
Commençant une nouvelle vie en 1989 en volant en tant que «All American», un 15e Les avions de larmée de lair, qui ont volé en Italie avec le 461st Bomb Group, le B-24, ont volé pendant de nombreuses années avec ce plan. En 1998, elle a été repeinte pour représenter le « Dragon and His Tail » un 5ème B-24 de lArmée de lAir volant dans le théâtre du Pacifique avec le 43rd Bomb Group. En 2005, elle a été repeinte comme « Witchcraft » en lhonneur des vétérans de la 8th Air Force, qui a volé dans le théâtre européen pendant la Seconde Guerre mondiale.
Lhistoire de « Witchcraft » est une histoire à partir de laquelle sont faites des légendes. Le « Witchcraft » original a été produit en tant que B-24H, construit par Ford à la célèbre usine Willow Run, MI en 1944. Il a été livré au 467th à Wendover, Utah et initialement affecté au sous-lieutenant George W. Reed et à son équipage qui a fait voler lavion en Angleterre. « Witchcraft » est arrivé en toute sécurité avec son équipage à la station 145 à Rackheath, en Angleterre, le 19 mars 1944, après un vol de 20 jours au-dessus de lAtlantique. Lavion et léquipage ont commencé leur service de combat le 10 avril 1944, effectuant la première mission de combat du 467th Bomb Group.Au cours de lannée suivante, « Witchcraft » a effectué 130 missions de combat incroyables avec divers équipages. « Witchcraft » na jamais été refoulé pendant une mission, et aucun membre déquipage na été blessé ou tué. Sa dernière mission a eu lieu le 25 avril 1945, qui était également la dernière mission effectuée par le 467th Bomb Group. «… Witchcraft» était là au début et à la fin. » Après la guerre, elle a été renvoyée aux États-Unis et comme beaucoup dautres B-24, a été mise au rebut le 3 octobre 1945 au dépôt de surplus dAltus, Oklahoma.
Le B-24 vole dans le cadre de le Wings of Freedom Tour, visitant chaque année plus de 120 villes du pays avec le B-17 Flying Fortress et le B-25 Mitchell. Pour ce faire, la Fondation Collings compte uniquement sur des contributions et des dons pour couvrir les frais de fonctionnement de plus de quatre mille dollars par vol. heure. Ces contributions garantissent lavenir de lavion et le font voler en tant que symbole du patriotisme américain et en tant quoutil dapprentissage pour que nos générations futures en apprennent davantage sur la Seconde Guerre mondiale et lhistoire de laviation.