Mark A.W. Andrews, professeur agrégé de physiologie au Lake Erie College of Osteopathic Medicine, fournit lexplication suivante:
Cest une excellente question, en particulier parce que les maladies rénales et les greffes rénales sont si courantes (environ 10 000 à 15 000 Américains reçoivent greffes de rein chaque année). La plupart des humains naissent avec deux reins comme composants fonctionnels de ce quon appelle le système rénal, qui comprend également deux uretères, une vessie et un urètre. Les reins ont de nombreuses fonctions, notamment la régulation de la pression artérielle, la production de globules rouges, lactivation de la vitamine D et la production de glucose. De manière plus évidente, cependant, les reins filtrent les fluides corporels via la circulation sanguine pour réguler et optimiser leur quantité, composition, pH et pression osmotique. Lexcès deau, délectrolytes, dazote et dautres déchets est excrété sous forme durine. Ces fonctions maintiennent et optimisent le «milieu intérieur» (environnement interne) du corps – les fluides dans lesquels vivent nos cellules.
La vie est incompatible avec un manque de fonction rénale (bien que lhémodialyse puisse agir comme un substitut). Mais contrairement à la plupart des autres organes, nous sommes nés avec une capacité rénale surabondante – ou sur-conçue. En effet, un seul rein avec seulement 75% de sa capacité fonctionnelle peut très bien soutenir la vie.
Cette suringénierie nous fournit 1,2 million de lélément filtrant fonctionnel de base, le néphron microscopique, dans chaque rein. Les néphrons sont de minuscules tubes qui filtrent le plasma sanguin, sajustent puis renvoient un fluide optimisé vers le corps. Dans la plupart des conditions, bien que ne totalisant que quelques kilos, les reins reçoivent environ 20% de tout le sang pompé du cœur. Chaque jour, environ 120 litres de fluide et de particules pénètrent dans le néphron pour être filtrés.
Si un seul rein est présent, ce rein peut sadapter pour filtrer autant que deux reins le feraient normalement. Dans une telle situation, les néphrons compensent individuellement en augmentant leur taille – un processus connu sous le nom dhypertrophie – pour gérer la charge supplémentaire. Cela se produit sans effets indésirables, même au fil des années. En fait, sil manque un rein fonctionnel à la naissance, lautre rein peut grossir pour atteindre une taille similaire au poids combiné de deux reins (environ une livre).
Les reins filtrent cette grande quantité de liquide au quotidien, car les néphrons sont des filtres assez indifférenciés, éliminant tout le contenu du sang à lexception des protéines et des cellules plus grosses. Les néphrons, cependant, sont extrêmement accomplis dans le traitement du filtrat et des substances essentielles à la survie – telles que leau, le glucose, les acides aminés et les électrolytes, qui sont activement réabsorbés dans le sang. Leau et les déchets (y compris lurée et la créatinine, les acides, les bases, les toxines et les métabolites des médicaments) qui restent dans les néphrons deviennent de lurine.
En plus de pouvoir soutenir la vie avec un seul rein, le système rénal a dautres garanties. Bien que les néphrons cessent de fonctionner à un taux de 1 pour cent par an après 40 ans, les néphrons restants ont tendance à sagrandir et à compenser complètement cette disparition. Les preuves suggèrent fortement que les donneurs vivants de rein sont très peu susceptibles de développer des effets néfastes à long terme importants sur leur santé, comme lillustrent les donneurs dont la fonction rénale a été évaluée jusquà 30 ans après le don. Les principaux problèmes avec les donneurs sont de rares cas de complications liées à la chirurgie, et non au manque de rein.