La bataille pour lAfrique du Nord a été une lutte pour le contrôle du canal de Suez et laccès au pétrole du Moyen-Orient et aux matières premières dAsie. Le pétrole, en particulier, était devenu un produit stratégique essentiel en raison de la mécanisation accrue des armées modernes. La Grande-Bretagne, qui était la première grande nation à déployer une armée entièrement mécanisée, était particulièrement dépendante du pétrole du Moyen-Orient. Le canal de Suez a également fourni à la Grande-Bretagne un lien précieux avec ses dominions doutre-mer – une partie dune bouée de sauvetage qui traversait la mer Méditerranée. Ainsi, la campagne nord-africaine et la campagne navale pour la Méditerranée étaient des extensions lune de lautre dans un sens très réel.
La lutte pour le contrôle de lAfrique du Nord a commencé dès octobre 1935, lorsque lItalie a envahi lÉthiopie à partir de sa colonie italienne du Somaliland. Cette décision a rendu l’Égypte très méfiante à l’égard des aspirations impérialistes de l’Italie. En réaction, les Égyptiens accordèrent à la Grande-Bretagne la permission de stationner des forces relativement importantes sur leur territoire. La Grande-Bretagne et la France ont également convenu de se partager la responsabilité du maintien du contrôle naval de la Méditerranée, la principale base britannique étant située à Alexandrie, en Égypte.
LItalie était le joker dans léquation stratégique méditerranéenne au début de la Seconde Guerre mondiale . Si les Italiens restaient neutres, laccès britannique aux voies maritimes vitales resterait presque assuré. Si lItalie se rangeait du côté de lAllemagne, la puissante marine italienne avait la capacité de fermer la Méditerranée. La base principale de la marine était à Tarente, dans le sud de lItalie, et les opérations à partir de là seraient soutenues par des unités de larmée de lair italienne volant à partir de bases en Sicile et en Sardaigne.
LItalie est restée neutre lorsque lAllemagne a envahi la Pologne en septembre 1939. Lorsque lAllemagne envahit la France en juin 1940, cependant, Benito Mussolini ne put résister à loccasion de saisir sa part du butin. Le 11 juin 1940, six jours après lévacuation britannique de Dunkerque, en France, lItalie déclare la guerre à la Grande-Bretagne et à la France. La Grande-Bretagne et lItalie étaient maintenant en guerre en Méditerranée.
Sur le papier, au moins, lItalie jouissait dun avantage considérable sur la Grande-Bretagne sur le théâtre dopérations méditerranéen. En juin 1939, la flotte méditerranéenne de lamiral Sir Andrew Cunningham ne comptait que 45 navires de combat contre la marine italienne de 183. Les Italiens détenaient un avantage particulièrement important dans les sous-marins, avec 108 contre ceux de Cunningham 12. La reddition des Français le 25 juin 1940, plaça tout le fardeau de contrôler les voies de la mer Méditerranée sur la Royal Navy.
La Royal Air Force (RAF) était dans une position légèrement meilleure, avec 205 avions contre les 313 avions de larmée de lair italienne. Sur le terrain, le maréchal italien Rodolfo Graziani avait quelque 250 000 soldats en Libye, tandis que le général Lord Archibald Percival Wavell, commandant en chef britannique du Moyen-Orient, navait que 100 000 soldats pour défendre lÉgypte, le Soudan et la Palestine. Les forces terrestres britanniques, cependant, étaient bien mieux organisées, entraînées et équipées et avaient un leadership supérieur.
Les armées britannique et italienne se faisaient face de lautre côté de la frontière libyano-égyptienne dans une zone connue sous le nom de désert occidental. Cétait une région inhospitalière sans végétation et pratiquement sans eau. De Mersa Matruh, dans l’ouest de l’Égypte, à El Agheila, sur le côté est du golfe de Sidra en Libye, une seule grande route reliait les quelques villes et villages de la région. Une bande côtière sablonneuse de largeur variable longeait la rive sud de la Méditerranée. À lintérieur des terres, un escarpement pointu sest élevé jusquau plateau libyen de 500 pieds de haut. Il ny avait que quelques cols où des véhicules à roues ou même à chenilles pouvaient gravir lescarpement. Une fois sur le plateau, cependant, les véhicules militaires avaient une bonne mobilité à travers le pays sur un sol calcaire recouvert dune fine couche de sable. Le commandant de la 21e Panzer Division allemande, le lieutenant-général Johann von Ravenstein, a décrit la région comme un paradis pour les tacticiens et un enfer pour les logisticiens.
Le 13 septembre 1940, Graziani sinstalle à contrecœur en Égypte, près dun mois après quil eut reçu lordre de le faire par Mussolini. Quelque six divisions italiennes se dirigèrent vers lest, contournant une petite force de couverture britannique le long de la frontière, et sarrêtèrent à Sidi Barrani, juste en dessous des principales positions britanniques à Mersa Matruh. Graziani navait apparemment aucune intention daller plus loin en Égypte. Cependant, le contrôle italien de laérodrome de Sidi Barrani réduisit sérieusement la portée opérationnelle de la puissance aérienne britannique et constitua une menace pour la Royal Navy à Alexandrie. Alors que la bataille dAngleterre atteignait son paroxysme et que la Grande-Bretagne faisait face à une possible invasion allemande, les Britanniques nétaient pas en position immédiate pour contrer la poussée italienne.
En octobre 1940, la menace dune invasion allemande des Britanniques Les îles sétaient détendues et les Britanniques ont commencé à renforcer Wavell. Au cours de ce décembre, 126 000 soldats supplémentaires du Commonwealth sont arrivés en Égypte en provenance de Grande-Bretagne, dAustralie, de Nouvelle-Zélande et dInde.Le 11 novembre, la puissance aérienne navale britannique a sérieusement endommagé la marine italienne lors dune attaque surprise contre Tarente. Le 9 décembre, la Western Desert Force, dirigée par le lieutenant général Sir Richard OConnor, a attaqué les Italiens à Sidi Barrani.
Les Britanniques ont poussé la dixième armée italienne hors dÉgypte, puis, le 3 janvier, , 1941, a remporté une victoire majeure à Bardia, juste à lintérieur de la Libye. En route vers la Cyrénaïque (est de la Libye), les Britanniques ont pris le port vital de Tobrouk le 22 janvier. O’Connor a continué à poursuivre les Italiens, les piégeant à Beda Fomm le 7 février 1941. La dixième armée italienne s’est effondrée. En deux mois, une force britannique denviron deux divisions avait avancé de 500 milles, détruit 10 divisions italiennes et capturé 130 000 prisonniers, 380 chars et 845 canons. Dans la foulée, les Britanniques avaient subi 555 morts et 1 400 blessés.
Suite aux succès britanniques en Afrique du Nord, le Premier ministre Winston Churchill a décidé le 22 février dengager des troupes britanniques pour défendre la Grèce contre lAxe. La plupart de ces forces sont sorties de la Cyrénaïque, qui na laissé à Wavell que cinq brigades en Libye. Mais quelques semaines plus tôt, Adolf Hitler avait décidé de soutenir les Italiens en Afrique du Nord en engageant les forces allemandes. Le 8 janvier, le Fliegerkorps X de la Luftwaffe est arrivé en Sicile depuis la Norvège et a immédiatement commencé à attaquer les navires alliés à destination du port libyen de Benghazi. Cette menace a forcé les unités avancées britanniques en Libye à se réapprovisionner via Tobrouk, à plus de 450 milles de distance.
Deux divisions allemandes et deux divisions italiennes supplémentaires ont commencé à traverser de lItalie vers la Libye. Le 12 février, Brig. Le général Erwin Rommel prit le commandement des unités allemandes qui devinrent plus tard le célèbre Afrika Korps. Il ne perdit pas de temps à reprendre linitiative. Rommel a sondé El Agheila le 24 mars. Quand il a constaté que les défenses britanniques étaient minces, il a lancé une offensive générale malgré les ordres dHitler de maintenir une posture défensive globale.
Vers la fin du mois de mars, OConnor était remplacé par le lieutenant général Sir Philip Neame en tant que commandant de la Western Desert Force. L’ampleur de l’attaque allemande est devenue évidente lorsque les Britanniques ont été forcés de quitter Benghazi le 3 avril. O’Connor a été renvoyé au front en tant que conseiller de Neame. Les Allemands ont capturé les deux généraux britanniques de leur voiture détat-major non accompagnée dans la nuit du 6 avril.
Rommel a conduit rapidement vers lest, entourant Tobrouk le 10 avril. Incapable de prendre le port en fuite, il a laissé un assiéger la force de la plupart des unités italiennes là-bas et a continué sa poussée pour la frontière égyptienne. Cétait une décision que Rommel a regrettée plus tard. La garnison de Tobrouk, qui a résisté au siège pendant 240 jours, est restée une épine aux côtés de Rommel – un spectacle secondaire ennuyeux qui a attaché des effectifs vitaux de lAxe.
Le 14 avril, la force principale de Rommel a atteint Sollum sur lÉgyptien frontière, et ses troupes ont occupé le terrain clé du col Halfaya. Le haut commandement allemand, quant à lui, s’inquiétait de la vitesse d’avance de Rommel et de son incapacité à prendre Tobrouk. Ils ont envoyé le général Friedrich von Paulus en Afrique du Nord pour évaluer la situation et «mettre Rommel sous contrôle. Le rapport de Paulus à Berlin décrit la faible position générale de Rommel et ses graves pénuries de carburant et de munitions. Le rapport a également atteint Churchill via des interceptions Ultra.
À partir de ce rapport, Churchill a conclu à tort que les Allemands étaient prêts à seffondrer avec une forte poussée, et il a commencé à faire pression sur Wavell pour quil monte une contre-offensive immédiate. Pendant ce temps, un convoi de ravitaillement britannique, nommé Tiger, sest rendu en Afrique du Nord avec 295 chars et 43 chasseurs Hawker Hurricane. Malgré de lourdes attaques aériennes, le convoi Tigre est arrivé le 12 mai après avoir perdu un seul transport transportant 57 chars.
Avant de lancer sa contre-attaque, Wavell voulait prendre le contrôle du col Halfaya. Le 15 mai, il lance lopération Brevity, sous le commandement de Brig. Le général William Gott, pour sécuriser le col et le fort Capuzzo au-delà. Rommel para habilement la poussée, et les Britanniques se retirèrent de Fort Capuzzo le lendemain. Le 27 mai, les Allemands avaient repris le col dHalfaya. Incapables davancer plus loin en raison de pénuries dapprovisionnement, ils ont creusé et fortifié leurs positions avec des canons antiaériens de 88 mm. Les troupes britanniques ont commencé à appeler le col de Halfaya, fortement fortifié et farouchement défendu.
Sous la pression continue de Churchill, Wavell a lancé son offensive majeure le 15 juin. Lopération Battleaxe a commencé par une attaque frontale sur le Sollum. -Axe du col de Halfaya. Utilisant habilement les canons anti-aériens de 88 mm comme armes antichar, les Allemands ont émoussé lattaque britannique. Puis Rommel a contre-attaqué. Battleaxe était terminé le 17 juin et Wavell avait perdu 91 de ses nouveaux chars. Churchill a relevé Wavell le 21 juin et la remplacé par le général Sir Claude Auchinleck. Le général Sir Alan Cunningham (le frère de lamiral Cunningham) a reçu le commandement de la Western Desert Force, récemment renommée la huitième armée britannique.
Auchinleck a résisté à la pression constante de Churchill pour une contre-attaque britannique immédiate. Lorsque Hitler a lancé l’opération Barbarossa contre l’Union soviétique le 22 juin, la force de Rommel en Afrique du Nord est devenue encore moins une priorité pour le soutien logistique de l’Allemagne. La plupart des unités de la Luftwaffe en Méditerranée ont été envoyées en Russie, ce qui a donné aux Britanniques une main plus libre pour attaquer les convois de ravitaillement de Rommel en mer et dans les airs. Rommel a continué de saffaiblir. En novembre, il disposait de 414 chars, 320 avions et neuf divisions (trois allemandes), dont quatre étaient attachées lors du siège de Tobrouk. Les Britanniques avaient quelque 700 chars, 1 000 avions et huit divisions.
Les Britanniques étaient de plus en plus obsédés par lélimination de Rommel. Dans la nuit du 17 novembre 1941, une petite force de commando, dirigée par le lieutenant-colonel Geoffrey Keyes, âgé de 24 ans, a tenté de pénétrer dans le quartier général de Rommel et d’assassiner le Desert Fox. Le raid a échoué – Rommel nétait même pas là – et Keyes est mort dans la tentative. Les Allemands ont donné à Keyes un enterrement avec tous les honneurs militaires, et le galant Rommel a envoyé son aumônier personnel pour diriger les services. Les Britanniques ont ensuite accordé à Keyes, le fils de lamiral de la flotte Sir Roger Keyes, une Croix de Victoria posthume.
Lopération Crusader a débuté le 18 novembre, le XIII Corps britannique avançant sur Halfaya Pass et le XXX Corps tentant balayer le flanc sud de Rommel pour atteindre la garnison assiégée de Tobrouk. Le XXX Corps atteint Sidi Rezegh, à 20 miles au sud-est de Tobrouk. Après une série de batailles féroces de chars les 22 et 23 novembre, Rommel senfonça profondément dans larrière britannique avec deux divisions de panzer. Il a tenté de soulager les forces de lAxe à Halfaya et en même temps de couper la huitième armée.
Avec ses pertes de chars croissantes, Cunningham voulait arrêter lopération. Auchinleck la immédiatement soulagé et la remplacé par le major général Neil Ritchie. Les Britanniques ont continué à pousser lattaque et, le 29 novembre, ils ont fait irruption à Tobrouk. Le 7 décembre, un Rommel débordé retirait ses forces dangereusement épuisées. Afin déviter lencerclement dans le renflement de Benghazi, Rommel se retira à travers la Cyrénaïque, atteignant El Agheila le 6 janvier 1942. Lopération Crusader aboutit à une victoire claire pour les Britanniques, mais quils furent incapables dexploiter faute de renforts.
Alors que Rommel se retirait à lest, la RAF a continué à attaquer ses convois de ravitaillement en Méditerranée. Seulement 30 tonnes de fournitures de lAxe ont été expédiées en Afrique du Nord en novembre 1941, et 62 pour cent dentre elles ont été perdues en cours de route. Hitler a réagi en déplaçant le Fliegerkorps II de la Russie à la Sicile et en ordonnant à la marine allemande denvoyer 10 U-boot en Méditerranée. Tout au long du mois de décembre, la situation de réapprovisionnement de Rommel s’est considérablement améliorée, les pertes d’expédition étant tombées à 18%. Pendant ce temps, lattaque japonaise sur Pearl Harbor a amené les Britanniques à rediriger les forces de lAfrique du Nord vers lInde et Singapour. À la mi-janvier 1942, Rommel fonctionnait sur des lignes dapprovisionnement plus courtes et ses pertes dexpédition étaient inférieures à 1%. Il était maintenant prêt à retourner à loffensive.
Le 21 janvier 1942, Rommel lança sa deuxième offensive et repoussa rapidement les Britanniques sur près de 300 milles. Le commandant allemand agressif a repris Benghazi le 29 janvier et a continué à pousser vers l’est, atteignant Gazala le 4 février. Là, il s’est arrêté le long de la ligne défensive de la huitième armée entre Gazala et Bir Hacheim. Pendant la majeure partie des quatre mois suivants, les adversaires se sont assis de chaque côté de la ligne Gazala, renforçant leurs forces.
Le 26 mai, Rommel a lancé lopération Venezia – son attaque contre la ligne Gazala. Les deux forces étaient à peu près égales en force, mais le général Ritchie avait ses unités blindées largement dispersées, tandis que Rommel gardait les siennes concentrées. Utilisant son armure, Rommel a balayé la Brigade française libre à Bir Hacheim et a tourné vers le nord, coupant larrière allié. Une attaque secondaire de lAxe au nord a bloqué les forces alliées là-bas.
Le 28 mai, les unités blindées de lAxe derrière les lignes alliées étaient en difficulté. Rommel avait perdu plus dun tiers de ses chars et les autres manquaient de carburant et de munitions. Le 29 mai, la division italienne de Trieste a dégagé un chemin à travers le centre de la ligne Gazala. Cette ouverture est devenue une bouée de sauvetage pour les panzers de Rommel. Le 30, Rommel a consolidé son armure dans une position défensive connue sous le nom de Chaudron.
Les 5 et 6 juin, Rommel a réussi à vaincre la série de contre-attaques fragmentaires de Ritchie. Les 10 et 11 juin, l’Axe a finalement chassé les forces françaises libres de Bir Hacheim, et le 11 juin, les panzers de Rommel ont éclaté du Chaudron. La huitième armée a recommencé à se replier sur la frontière égyptienne. Le 15 juin, les chars allemands atteignirent la côte et Rommel reporta son attention sur la garnison de Tobrouk. Cette fois, il ne ferait pas la même erreur en laissant lépine dans son flanc.
Tobrouk est tombé le 21 juin et les forces de lAxe ont capturé 2.5 millions de gallons de carburant indispensable, ainsi que 2 000 véhicules à roues. La chute de Tobrouk a cependant eu des conséquences imprévues pour lAxe. Churchill a appris la nouvelle lors dune réunion avec le président Franklin D. Roosevelt aux États-Unis. Le président américain a immédiatement offert son aide. Les 300 chars Sherman et 100 canons automoteurs qui en résultent joueront plus tard un rôle central à El Alamein.
Les Britanniques se replièrent sur des positions défensives à Mersa Matruh, à environ 100 milles à lintérieur de lÉgypte. Rommel, qui avait été promu maréchal pour son succès à Gazala, a poursuivi. Auchinleck releva Ritchie et assuma personnellement le commandement de la huitième armée. Avec seulement 60 chars opérationnels, Rommel a attaqué à Mersa Matruh le 26 juin et a mis en déroute quatre divisions britanniques en trois jours de combat. Les Britanniques se replient à nouveau, cette fois dans les environs dEl Alamein, encore 120 milles à lest.
Maintenant à moins de 100 milles dAlexandrie, Auchinleck était déterminé à tenir près dEl Alamein. Sous la pression constante des forces de Rommel, Auchinleck a improvisé une ligne défensive fluide ancrée sur Ruweisat Ridge, à quelques kilomètres au sud du périmètre défensif dEl Alamein. Rommel a attaqué le 1er juillet, tentant de balayer El Alamein. Pendant trois semaines, Auchinleck a habilement combattu Rommel jusquà larrêt. Auchinleck a lancé une contre-attaque majeure les 21 et 22 juillet, mais na gagné aucun terrain. Épuisés, les deux camps se sont arrêtés pour se regrouper.
Malgré le fait quAuchinleck ait finalement arrêté lavancée de Rommel, Churchill la relevé début août et a nommé le général Sir Harold Alexander commandant en chef du Moyen-Orient. Sir William Gott a été promu général et a reçu le commandement de la huitième armée. Le 7 août, au lendemain de sa nomination, Gott a été tué lorsque son avion a été attaqué par un chasseur allemand lors dun vol vers Le Caire. Le lieutenant-général Sir Bernard L. Montgomery, relativement inconnu, a succédé à Gott en tant que commandant de la huitième armée.
Bien que Churchill voulait désespérément remporter une victoire claire à des fins politiques et remonter le moral, ni Alexander ni Montgomery ne lont enclin à prendre loffensive sans dabord accumuler un avantage écrasant. Le 31 août 1942, Rommel lança ce quil croyait être la dernière attaque de la route de lAxe vers le Nil. Les Britanniques, cependant, avaient fait de vastes préparatifs autour dEl Alamein, sur la base dun plan développé par Auchinleck et adopté par Montgomery. Le commandant britannique avait également l’avantage de connaître les intentions de Rommel grâce aux interceptions Ultra.
Rommel prévoyait de balayer vers le sud autour de Ruweisat Ridge, puis de couper El Alamein et de le prendre par l’arrière. En préparation, les Britanniques ont posé de vastes champs de mines et la dorsale fortement fortifiée dAlam el Halfa, située derrière El Alamein au sud-est. Le 3 septembre, lattaque de lAxe était à court de carburant et sest arrêtée. Montgomery a contre-attaqué immédiatement, mais a interrompu lopération dès que les forces de lAxe ont été repoussées à proximité de leurs positions de départ. Les deux côtés se sont de nouveau accroupis pour renforcer leur force. Prises ensemble, les batailles de Ruweisat Ridge et dAlam el Halfa ont été le véritable tournant stratégique de la guerre en Afrique du Nord.
Montgomery a utilisé le temps après la bataille dAlam el Halfa pour se reposer et entraîner ses troupes, intégrer les nouveaux chars américains quil avait reçus et planifier soigneusement sa contre-attaque. Rommel, quant à lui, tomba malade et retourna en Allemagne en congé de maladie. Lorsque Montgomery a finalement lancé lattaque, ses forces et son équipement étaient trois fois plus importants que ceux de son adversaire.
La bataille dEl Alamein a commencé le 23 octobre avec un énorme barrage dartillerie tiré par 900 canons britanniques. Rommel est immédiatement revenu dAllemagne pour reprendre le commandement. Les Alliés ont tenté pendant cinq jours de percer les positions de lAxe, faisant 10 000 victimes dans le processus. Les 30 et 31 octobre, Montgomery a renouvelé lattaque avec un fort soutien de la RAF. Cruellement à court de carburant et de munitions, Rommel a commencé à se désengager le 3 novembre. Au début, Hitler a insisté sur ses ordres habituels de non-retraite. Le 4, il a donné à contrecœur à Rommel la permission de se retirer, et la poursuite de 1 400 milles vers la Tunisie a commencé.
Pendant les trois mois suivants, Montgomery a suivi Rommel à travers la côte nord de lAfrique. Malgré les pressions constantes de ses supérieurs allemands et italiens, qui voulaient quil sauve la Libye, Rommel était plus intéressé par la préservation de sa force pour se battre un autre jour. Il fit une pause à El Agheila entre le 23 novembre et le 18 décembre, puis de nouveau à Buerat et Wadi Zemzem, du 26 décembre 1942 au 16 janvier 1943. Rommel atteignit Tripoli le 23 janvier et la frontière tunisienne à la fin du mois. Au moment où il est arrivé en Tunisie, cependant, une autre force alliée lattendait.
Le 8 novembre 1942, quatre jours seulement après que Rommel ait commencé son long retrait, les Britanniques et les Américains avaient exécuté lopération Torch , les débarquements dAfrique du Nord-Ouest.Dans une série coordonnée datterrissages, le Western Task Force, dirigé par le major général George S. Patton, Jr ,. a débarqué sur la côte atlantique près de Casablanca, au Maroc; la Task Force du Centre, dirigée par le major général Lloyd Fredendall, a atterri juste à lintérieur de la Méditerranée autour dOran, en Algérie; et le groupe de travail de lEst, dirigé par le major-général Charles Ryder, a atterri près dAlger. Bien que tous les sites de débarquement se trouvent sur le territoire français de Vichy, les objectifs ultimes de lopération étaient le complexe portuaire et aérodrome tunisien de Bizerte et la capitale Tunis. Le commandement de ces installations permettrait aux Alliés de bombarder la Sicile, de protéger les convois de Malte et de frapper les lignes de ravitaillement de Rommel.
Tandis que les Alliés se sont installés à terre et ont tenté de négocier des conditions avec les Français de Vichy, les Allemands ont réagi rapidement, lenvoi de troupes de Sicile en Tunisie le 9 novembre. Hitler a également donné lordre à larmée allemande en France occupée de prendre le contrôle du reste de la France de Vichy. La flotte française de Toulon, cependant, a été sabordée avant que les Allemands ne puissent sen emparer.
Dès le débarquement des Alliés, la campagne en Afrique du Nord-Ouest et la course à Tunis ont été une bataille logistique. Le camp qui pourrait masser les forces le plus rapide gagnerait. Pour les Allemands, le contrôle du complexe de Tunis était essentiel pour empêcher Rommel dêtre piégé entre Montgomery à lest et la première armée britannique nouvellement formée à louest. Le 28 novembre, les Alliés ont atteint Tebourba, à seulement 12 milles de Tunis, mais une contre-attaque bien menée de lAxe les a fait reculer de 20 milles en sept jours.
Les Allemands ont remporté la course initiale pour Tunis car ils avaient plus court les lignes de ravitaillement et leurs aéronefs, opérant à partir de bases plus proches, ont passé plus de temps dans la zone contestée. En janvier 1943, les pluies hivernales et la boue qui en résulta stoppèrent les opérations mécanisées dans le nord de la Tunisie. En attendant un meilleur temps au printemps, les Alliés ont continué à renforcer leurs forces. La Première armée britannique, dirigée par le lieutenant-général Sir Kenneth Anderson, était organisée en trois corps: le V Corps britannique, le II Corps américain et le XIX Corps français. Les forces de lAxe dans le nord de la Tunisie se composaient désormais de la 5e armée Panzer du lieutenant-général Hans-Jürgen von Arnim.
Une fois que la Panzerarmee Afrika de Rommel a traversé le sud de la Tunisie, elle occupait des positions dans les anciennes fortifications françaises de la ligne Mareth . Les 10 divisions de Rommel étaient bien inférieures à la moitié des effectifs, avec seulement 78 000 hommes et 129 chars. Avant de devoir faire face à la fermeture rapide de Montgomery, Rommel avait lintention déliminer la menace de la Première armée britannique dans son nord.
Le 14 février, les Allemands ont lancé la première étape dune offensive à deux volets, avec Les forces dArnim attaquent ce jour-là par le col de Faid en direction de Sidi Bou Zid. Le lendemain, Rommel, au sud, attaque vers Gafsa. La majeure partie des forces de Rommel, cependant, est restée dans la ligne Mareth. Le 18 février, le col de Kasserine était aux mains de lAxe et les forces terrestres américaines avaient subi leur première défaite majeure de la guerre. Rommel a tenté davancer vers le nord en direction de Thala via le col de Kasserine le 19 février, mais le soutien quil sattendait à recevoir dArnim ne sest pas matérialisé. Après plusieurs jours davancées lentes, il atteignit Thala le 21 février mais ne put avancer plus loin. Gênée par une structure de commandement allemande divisée et des renforts alliés se massant rapidement, lattaque stoppa. Les Alliés ont poussé en avant et ont repris le col de Kasserine le 25 février. Rommel est revenu sur la ligne Mareth et sest préparé à affronter Montgomery.
Lorsque la huitième armée a atteint la Tunisie, les Alliés ont modifié leur structure de commandement pour se conformer aux décisions prises à la Conférence de Casablanca en janvier. Le général Dwight D. Eisenhower est devenu le commandant suprême de toutes les forces alliées dans la Méditerranée à louest de Tripoli. Alexander est devenu ladjoint dEisenhower et, en même temps, le commandant du dix-huitième groupe darmées, qui contrôlait les première et huitième armées et le deuxième corps américain désormais séparé. Le maréchal en chef de lAir, Sir Arthur Tedder, a assumé le commandement des forces aériennes alliées, et lamiral Cunningham a conservé le commandement des forces navales.
Le 24 février, lAxe a également réaligné sa structure de commandement. Rommel est devenu commandant de lArmeegruppe Afrika, qui comprenait lAfrika Korps, la 5e armée Panzer dArnim et la première armée italienne sous le commandement du général Giovanni Messe. Les forces de lAxe avaient finalement une structure de commandement unifiée en Tunisie, mais Rommel nétait probablement pas le meilleur choix. À ce stade de la guerre, il était devenu frustré et découragé, leffet cumulatif de la longue campagne de bascule. Pour aggraver les choses, Arnim, qui détestait Rommel, a continué à faire à peu près ce quil voulait.
La position de lAxe en Afrique du Nord était sans espoir, le résultat final étant clairement entre les mains des logisticiens. Alors que les Alliés consolidaient leur contrôle sur la côte nord-ouest de lAfrique, la pression de lAxe sur Malte sest atténuée, ce qui a permis aux Alliés de restreindre davantage les convois dapprovisionnement de lAxe en provenance de Sicile.Sans coordination préalable avec Rommel, le 26 février, Arnim a lancé lopération Ochsenkopf, une route vers Beja. Le 3 mars, cette offensive était au point mort, au prix de 71 précieux chars.
Les forces de Montgomery, qui avaient pénétré en Tunisie le 4 février, avaient atteint Médenine le 16 et établi des positions défensives. Dans lespoir de rattraper le déséquilibre britannique, Rommel a attaqué le sud de la ligne Mareth le 6 mars. Mené par 140 chars, cétait loffensive la plus puissante montée par Rommel depuis son arrivée en Tunisie. Ce serait aussi le dernier. Averti par les interceptions Ultra, Montgomery attendait. Les Allemands se sont heurtés à des défenses antichars habilement préparées et ont perdu 52 chars. Juste après léchec de lattaque de Médenine, Rommel est retourné en Allemagne un homme malade. Arnim a assumé le commandement général de lAxe et Messe a pris le commandement dans le sud de la Tunisie.
Après la débâcle américaine au col de Kasserine, le commandement du IIe Corps américain est passé à Patton. Il voulait lancer une attaque pour se rendre sur la côte, mais Alexandre nautoriserait que des attaques limitées destinées à éloigner les forces allemandes des positions de Mareth. À ce moment-là, Alexander ne faisait tout simplement pas confiance aux unités américaines. En fait, beaucoup parmi les forces britanniques ont dénoncé de façon désobligeante leurs alliés américains comme nos Italiens. L’attaque limitée de Patton entre le 17 et le 25 mars a cependant réussi à immobiliser la 10e Panzer Division près d’El Guettar.
Le 20 mars, Montgomery a tenté une pénétration nocturne du centre de la ligne Mareth. Lattaque avait échoué le 22 mars. Le lendemain, il a déplacé le poids de lattaque principale autour du flanc sud-ouest de la ligne, à travers les collines de Matmata. Le 26 mars, ses forces ont franchi la brèche de Tebaga. La première armée italienne et le reste des Afrika Korps ont été repoussés. Sous la pression continue de la Huitième Armée dun côté et du US II Corps de lautre, les forces de lAxe se sont retirées à Enfidaville.
Le 7 avril, les Première et Huitième armées alliées se sont liées, serrant lAxe dans une petite poche. Sur la côte est, la Huitième Armée a pris Gabés le 6 avril, Sfax le 10 avril, Sousse le 12 avril et Enfidaville le 21 avril. Au nord, lUS II Corps, désormais sous la direction du lieutenant-général Omar N. Bradley, a pris Mateur le 3 mai et Bizerte le 7 mai. La 7e division blindée de Montgomery a capturé Tunis le 7 mai. Les forces restantes de lAxe en Tunisie ont été prises dans deux poches, lune entre Bizerte et Tunis, et lautre sur le cap isolé du Bon.
Arnim a rendu ses forces le 13 mai 1943. La Royal Navy, en attente en force au large, a fait en sorte que peu dAllemands ou dItaliens séchappent en Sicile. Les pertes de lAxe en Tunisie à elles seules ont totalisé 40 000 morts ou blessés, 240 000 prisonniers, 250 chars, 2 330 avions et 232 navires. Les pertes britanniques et américaines étaient de 33 000 et 18 558 respectivement. Pendant toute la campagne nord-africaine, les Britanniques ont subi 220 000 victimes. Les pertes totales de lAxe sélevaient à 620 000, ce qui comprenait la perte de trois armées de campagne.
Sur le plan stratégique, la campagne nord-africaine a été un tournant pour les Alliés occidentaux. Pour la première fois de la guerre, ils avaient vaincu de manière décisive lAxe, et en particulier les Allemands, sur le terrain. La valeur psychologique de la victoire ne peut être minimisée. Larmée américaine, elle aussi, était finalement entrée dans la guerre et sétait bien acquittée après un départ instable au col de Kasserine. Les Britanniques et les Américains ont perfectionné la structure de commandement combinée qui servirait à la Grande Alliance pour le reste de la guerre. Les différentes factions françaises libres sont finalement unies et organisées sous le commandement allié. Et peut-être le plus important, les Britanniques ont prouvé la valeur de lintelligence Ultra et affiné le système pour obtenir les informations nécessaires aux commandants sur le terrain.
En revanche, les Alliés étaient désormais hors de position avec une énorme force de près dun million dhommes et leur équipement. Avec des moyens de transport très limités et aucun moyen pour cette force de frapper directement lAllemagne, une campagne de suivi en Sicile était presque la seule prochaine ligne de conduite possible pour les Alliés.
La perte a été époustouflante. revers stratégique pour lAllemagne. Au début, lAfrique du Nord avait été une campagne déconomie de force plutôt efficace. Au risque de trois divisions allemandes seulement et d’un certain nombre de divisions italiennes de qualité douteuse, l’Axe a été en mesure d’attacher une force proportionnellement plus importante et en même temps de constituer une menace importante pour l’une des lignes de communication stratégiques de la Grande-Bretagne. Mais après la défaite d’El Alamein, le sentiment de fierté d’Hitler a une fois de plus vaincu sa maigre maîtrise de la stratégie, et il a engagé une deuxième armée de campagne en Afrique du Nord qu’il ne pouvait ni soutenir logistiquement ni se permettre de perdre. Les forces rejetées par Hitler en mai 1943 auraient pu faire une certaine différence pour les Allemands combattant en Russie ou en Sicile.
Sur le plan tactique et opérationnel, plusieurs facteurs ont conspiré contre lAxe malgré léclat du champ de bataille de Rommel et les superbes combats des Afrika Korps. Bien que l’Afrique du Nord soit un enfer de logisticien, la logistique est le facteur décisif. En fin de compte, les Alliés ont triomphé en masse. Les forces de lAxe nont pas pu vaincre la puissance aérienne et maritime alliée, ce qui a amélioré la logistique alliée et dégradé la logistique de lAxe.